Τα αέρια που «ξεχειλίζουν» από τα νερά - τα οποία περιβάλουν τα θέρετρα και τα λιμάνια αρκετών χωρών, συμπεριλαμβανομένης της Αιγύπτου, του Ισραήλ, της Ιορδανίας και της Σαουδικής Αραβίας - στη συνέχεια αναμειγνύονται με τις εκπομπές από τη βιομηχανική ναυτιλία και μετατρέπονται σε επιβλαβείς ρύπους, επικίνδυνους για την ανθρώπινη υγεία.
Η Μέση Ανατολή κατέχει περισσότερα από τα μισά αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου στον κόσμο και την έντονη εκμετάλλευση ορυκτών καυσίμων που πραγματοποιείται εκεί και η περιοχή απελευθερώνει τεράστιες ποσότητες αερίων ρύπων στην ατμόσφαιρα.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας του 2017 γύρω από τον Κόλπο, οι ερευνητές του Ινστιτούτου για τη Χημεία του Max Plank διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα αιθανίου και προπανίου στον αέρα πάνω από τη Βόρεια Ερυθρά Θάλασσα ήταν έως και 40 φορές υψηλότερα από τα προβλεπόμενα.
Η ομάδα ανέλυσε πιθανές πηγές για τις εκπομπές αερίων, συμπεριλαμβανομένης της κυκλοφορίας, της γεωργίας, της καύσης βιομάζας και της παραγωγής ενέργειας από υδρογονάνθρακες.
Έφτασαν σε ένα απροσδόκητο συμπέρασμα: τα δύο αέρια αν και έπρεπε να απορροφηθούν από το θαλάσσιο στρώμα αφού διέφυγαν φυσικές υπόγειες δεξαμενές πετρελαίου και αερίου, στη συνέχεια μεταφέρθηκαν από ρεύματα στην επιφάνεια, όπου αναμιγνύονται με άλλο αέριο θερμοκηπίου, το οξείδιο του αζώτου, το οποίο εκπέμπεται σε μεγάλες ποσότητες από τη βιομηχανική ναυτιλία.
Οι προκύπτουσες ενώσεις αερίων είναι εξαιρετικά επιβλαβείς για την ανθρώπινη υγεία, σύμφωνα με τη μελέτη της ομάδας, που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications.
"Πρέπει να παραδεχτώ ότι με εκπλήσσει αυτά τα αποτελέσματα", ανέφερε ο επικεφαλής αναλυτής κ. Ευστράτιος Μπουρσουκίδης στην AFP.
"Έχουμε περάσει σχεδόν δύο χρόνια δουλεύοντας σε αυτό το σύνολο δεδομένων για να αποδείξουμε με βεβαιότητα ότι οι εκπομπές έρχονται περίπου δύο χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας", δήλωσε χαρακτηριστικά.
Η ομάδα υπολόγισε ότι ο ρυθμός διαρροής αιθανίου και προπανίου ήταν "συγκρίσιμος σε μέγεθος" με εκείνους πολλών χωρών εξαγωγής υδρογονανθράκων, όπως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ή το Κουβέιτ.
Οι εκπομπές έχουν ως αποτέλεσμα μια άλλη πηγή ατμοσφαιρικού μεθανίου, ένα ισχυρό αέριο θερμοκηπίου, ανέφερε η μελέτη.
Η κατάσταση επιδεινώνεται και από το οξείδιο του αζώτου λόγω του μεγάλου αριθμού εμπορευματοκιβωτίων που μεταφέρονται από τη βόρεια Ερυθρά Θάλασσα, μια από τις πιο πολυσύχναστες οδούς μεταφοράς της Γης.
Και είναι μόνο πιθανό να χειροτερεύσει καθώς η διαδρομή γίνεται πιο απασχολημένη.
«Τις προσεχείς δεκαετίες, η κυκλοφορία των πλοίων μέσω της Ερυθράς Θάλασσας και της διώρυγας του Σουέζ αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται, με ταυτόχρονη αύξηση των εκπομπών οξειδίων του αζώτου», δήλωσε ο κ. Μπουρσουκίδης.
"Αναμένουμε ότι μια τέτοια αύξηση θα ενισχύσει το ρόλο αυτής της πηγής, οδηγώντας σε σημαντική υποβάθμιση της περιφερειακής ποιότητας του αέρα".