Οι επενδύσεις στον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου στον βρετανικό τομέα της Βόρειας Θάλασσας μειώθηκαν κατακόρυφα το περασμένο έτος παρά τις τιμές-ρεκόρ του «μαύρου χρυσού» αποκαλύπτοντας τα προβλήματα μιας από τις ταχύτερα φθίνουσες περιοχές άντλησης υδρογονανθράκων στον πλανήτη.
Οι εταιρείες επένδυσαν 4,9 δισ. στερλίνες το 2007, δηλαδή, 14% λιγότερα από πέρυσι, σύμφωνα με την Οil & Gas UK, την ένωση των βρετανικών εταιρειών πετρελαίου και φυσικού αερίου. Με τα κόστη να αυξάνονται σε ποσοστό 15-20% κατά την ίδια χρονική περίοδο, η υποχώρηση της πραγματικής αξίας των επενδύσεων είναι ακόμη πιο έντονη.
Οι ανεπαρκείς επενδύσεις η μείωση της αποδοτικότητας των υφιστάμένων έργων και η εξάντληση των ώριμων κοιτασμάτων της Βόρειας Θάλασσας στη χρονική περίοδο μεταξύ της δεκαετίας του 1970 και του 1990 σημαίνει πως η παραγωγή είναι πολύ πιθανό να μειωθεί πολύ πέραν των αρχικών προβλέψεων που είχαν διατυπωθεί στην αρχή της δεκαετίας που διανύουμε, σύμφωνα , πάντοτε, με τα όσα υποστήριξε η ίδια ένωση.
Η κυβέρνηση αλλά και η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου συμφώνησαν σε ένα στόχο να διατηρήσουν την παραγωγή υδρογονανθράκων της Βρετανίας στο επίπεδο του ισοδύναμου των 3 εκατ. βαρελιών αργού πετρελαίου ημερησίως έως το 2010. Τώρα, είναι πιθανό, η παραγωγή να μην μπορεί να ξεπεράσει το ισοδύναμο των 2,4 εκ. βαρελιών ημερησίως, τονίζει η Oil & Gas UK.
H δραστηριότητα στον τομέα της έρευνας και της αξιολόγησης στην Βρετανία κορυφώθηκε το περασμένο έτος. Συνολικώς, έγιναν 111 διανοίξεις και αξιολογήσεις κοιτασμάτων από τις 70 που σημειώθηκαν το 2006. Οι όγκοι του αργού πετρελαίου και του φυσικού αερίου που ανακαλύφθηκαν ακολούθησαν, επίσης, την ανιούσα από τα χαμηλά επίπεδά τους των τελών της δεκαετίας του ’90 και των αρχών της δεκαετίας του 2000. Η Oil & Gas UK εκτιμά πως ανακαλύφθηκαν το ισοδύναμο των 300-400 εκατ. βαρελιών αργού πετρελαίου ημερησίως το περασμένο έτος, από 500 εκατ. βαρέλια ημερησίως το 2006, αλλά και έναντι μόλις 82 εκατ. βαρέλια την ημέρα το 2005.
Ωστόσο, οι υδρογονάνθρακες εντοπίζονται με ολοένα αυξανόμενο ρυθμό σε μικρές κοιλότητες που είναι δύσκολο να γίνουν εμπορικά εκμεταλλεύσιμες. Σχεδόν το ήμισυ των ανακαλυφθέντων ποσοτήτων, το περασμένο έτος, δεν ξεπερνούσε το ισοδύναμο των 20 εκατ. βαρελιών αργού πετρελαίου ημερησίως, δηλαδή, ποσότητα επαρκής για να διατηρήσει την βρετανική παραγωγή υδρογονανθράκων της Βόρειας Θάλασσας για χρονική περίοδο μιας εβδομάδας.
Αποτέλεσμα όλου αυτού είναι η αποδοτικότητα των κεφαλαίων που επενδύονται στον βρετανικό τομέα της Βόρειας Θάλασσας να έχει μειωθεί κατακόρυφα. Το 2003, η βιομηχανία επένδυσε 3,6 δισ. στερλίνες για να παράγει το ισοδύναμο 1,3 εκατ. βαρελιών πετρελαίου ημερησίως, με το μέσο κεφαλαιακό κόστος να ανέρχεται στις 2,80 στερλίνες ανά βαρέλι. Το 2007, η επένδυση των 4,9 δισ. στερλινών απέφερε το ισοδύναμο μόλις 600 εκατ. βαρελιών πετρελαίου ημερησίως, με μέσο κόστος κεφαλαίου τις 8,20 στερλίνες ανά βαρέλι.
Ο βρετανικός τομέας της Βόρειας Θάλασσας εικάζεται πως διαθέτει αποθέματα ύψους μεταξύ 16,5-25,5 δισ. ισοδύναμου πετρελαίου και φυσικού αερίου βαρελιών ωστόσο η Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας έχει προειδοποιήσει ως η εν λόγω περιοχή συγκαταλέγεται ανάμεσα σε εκείνες που η παραγωγή υδρογονανθράκων φθίνει με το ταχύτερο ρυθμό.