μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, αναφέρουν οι FT. Ο ευρωπαϊκός όμιλος αεροδιαστημικής και άμυνας έχει προσλάβει τη Morgan Stanley για να βρει εξωτερικούς συνεργάτες που θα βοηθήσουν στην επιτάχυνση της εμπορικής εκμετάλλευσης του μη επανδρωμένου, ηλιακής ενέργειας αεροσκάφους Zephyr, το οποίο πετά κυριολεκτικά στην άκρη του διαστήματος.
Ο Samer Halawi, πρώην στέλεχος της Intelsat και της OneWeb, ο οποίος ηγείται του προγράμματος στην Airbus από το περασμένο καλοκαίρι, είπε ότι το Zephyr βρίσκεται «τώρα σε ένα τελικό στάδιο σχεδιασμού». Η εταιρεία, πρόσθεσε, ήταν «έτοιμη να κερδίσει χρήματα από αυτό το αεροσκάφος» και να δημιουργήσει μια «πλήρη επιχείρηση» γύρω από αυτό.
Αρχικά σχεδιασμένο από μηχανικούς της αμυντικής ομάδας Qinetiq, το σημερινό Zephyr Z8 έχει άνοιγμα φτερών 25 μέτρα αλλά ζυγίζει μόλις 75 κιλά. Χρησιμοποιεί ηλιακά πάνελ για να πετάξει και να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του.
Είναι σχεδιασμένο να πετά σε ύψος περίπου 70.000 ποδιών στην άκρη του διαστήματος στη στρατόσφαιρα — πάνω από τον καιρό και τα εμπορικά αεροπλάνα αλλά κάτω από τους συμβατικούς δορυφόρους.
Η επιχείρηση, η οποία θα λειτουργεί με την επωνυμία «Aalto», βρίσκεται ήδη σε συζητήσεις με μια σειρά εμπορικών πελατών καθώς και με πιθανούς στρατηγικούς συνεργάτες. Θα χρειαστεί να συγκεντρώσει κεφάλαια για να βοηθήσει στην εμπορική διάθεσή του.
«Η Airbus δεν είναι μια εταιρεία που προσφέρει τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες», δήλωσε ο Halawi στους Financial Times. «Η ιδέα του carve-out είναι να φέρεις στην εξίσωση συνεργάτες με το ίδιο σκεπτικό και να μπορέσουμε να μεγαλώσουμε αυτή την επιχείρηση».
Η Airbus επιβεβαίωσε ότι είχε προσλάβει τη Morgan Stanley, προσθέτοντας ότι σχεδιάζει να «διατηρήσει την ιδιοκτησία στο Aalto, όπου εδρεύει το πρόγραμμα Zephyr, αλλά θα εξετάσει το ενδεχόμενο εξωτερικής επένδυσης για να βοηθήσει στην επιτάχυνση των στόχων της εταιρείας».
Στελέχη του κλάδου λένε ότι τα drones που λειτουργούν με ηλιακή ενέργεια προσφέρουν πλεονεκτήματα έναντι των συμβατικών δορυφόρων, όπως χαμηλότερο κόστος και μεγαλύτερη ευελιξία.
Το Zephyr, είπε ο Halawi, πρόσφερε έναν «ωραίο συνδυασμό δυνατοτήτων» σε πελάτες, όπως εταιρείες κινητής τηλεφωνίας που θέλουν να επεκτείνουν την ευρυζωνική κάλυψη σε απομακρυσμένες περιοχές ή περιοχές που επλήγησαν από καταστροφές. Όντας αρκετά κοντά στη Γη, ήταν σε θέση να «μιλάει απευθείας με συσκευές τελικού χρήστη», ενώ ταυτόχρονα είχε την επιμονή ενός δορυφόρου και πρόσφερε μεγαλύτερη κάλυψη από την επίγεια υποδομή, πρόσθεσε.
Η εταιρεία σχεδιάζει να δημιουργήσει «λιμένες Aalto» σε 5 ή 6 τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Μέσης Ανατολής.
Το Zephyr έχει ήδη φέρει κάποια έσοδα από παλαιότερους πελάτες, κυρίως κυβερνητικούς, συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου. Αυτή τη στιγμή η εταιρεία διαθέτει δέκα αεροσκάφη στην τοποθεσία της στο Farnborough στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Πέρυσι το Zephyr Z8, πέταξε 64 συνεχόμενες ημέρες πριν συντριβεί. Ο Halawi είπε ότι ένα εξάρτημα είχε αστοχήσει κατά τη διάρκεια κακοκαιρίας, αλλά ότι ο σχεδιασμός είχε πλέον ολοκληρωθεί. «Είναι ένα ώριμο πρόγραμμα. Χρειάζεται λίγη [εμπορευματοποίηση] για να το κάνουμε. . .να προσφέρει υπηρεσίες.» τόνισε χαρακτηριστικά.
Ν. Παλ.