Όπως σημειώνει το Bloomberg, η τιμή του χημικού στοιχείου που είναι ζωτικής σημασίας για την ενεργειακή μετάβαση έχει “βουλιάξει” κατά περίπου 80% από τα τέλη του 2022 και η Benchmark Mineral Intelligence βλέπει την τρέχουσα πτώση να γίνεται ακόμη πιο βαθιά μέχρι το 2027. Ενώ ορισμένοι μικρότεροι παραγωγοί έχουν ήδη μειώσει την παραγωγή τους, το ερώτημα τώρα είναι εάν οι μεγαλύτερες εταιρείες θα επιλέξουν να κλείσουν κάποια από τα ορυχεία τους και να καθυστερήσουν νέα έργα από την Αυστραλία στη Χιλή.
Η αυξανόμενη "φούσκα" της παραγωγής λιθίου
Σαφέστερες ενδείξεις για τις προθέσεις ορισμένων κορυφαίων εταιρειών εξόρυξης ενδέχεται να αποκαλυφθούν τις επόμενες εβδομάδες με την δημοσίευση των τριμηνιαίων εκθέσεων παραγωγής ή κερδών. Οι πληροφορίες από την Pilbara Minerals Ltd., την Mineral Resources Ltd., την Albemarle Corp. και την Arcadium Lithium Plc ενδέχεται να παρέχουν ενδείξεις για το ποια μπορεί να είναι η αντίδραση από την πλευρά της προσφοράς.
Μια παρατεταμένη περίοδος χαμηλών τιμών λιθίου θα μπορούσε να «προκαλέσει ένα νέο κύμα περικοπών στην παραγωγή των ορυχείων και καθυστερήσεων στα έργα», δήλωσε η Alice Yu, η επικεφαλής αναλύτρια ερευνών σε θέματα μετάλλων και εξόρυξης του S&P Global Commodity Insights. Οι τιμές για το spodumene, μια πρώτη ύλη που περιέχει λίθιο, έπεσαν την περασμένη εβδομάδα πιο κοντά στο επίπεδο που επικρατούσαν μεταξύ των μέσων Ιανουαρίου και του τέλους Φεβρουαρίου, οπότε και σημειώνονταν περικοπές στην εξορυκτική παραγωγή, σύμφωνα με στοιχεία του Platts.
Το λίθιο παραμένει σε ύφεση λόγω της χαμηλότερων ρυθμών αύξησης στη διάδοση της ηλεκτροκίνησης καθώς και της αυξημένης προσφοράς. Οι τιμές spot του ανθρακικού λιθίου στην Κίνα κυμαίνονται κοντά στα χαμηλότερα επίπεδα από τον Μάρτιο του 2021.
Η αγορά αναμένεται να δει αύξηση της προσφοράς κατά 32% το 2025, ξεπερνώντας την αύξηση της ζήτησης κατά 23%, σύμφωνα με την Benchmark Mineral. Το πλεόνασμα αναμένεται να κορυφωθεί το 2027 πριν επιστρέψει σε έλλειμμα στο τέλος της δεκαετίας, όπως ανέφερε η εταιρεία συμβούλων.
Ορισμένοι μικρότεροι παίκτες έχουν ήδη αντιδράσει στην παρατεταμένη πτώση των τιμών. Η Core Lithium Ltd. της Αυστραλίας ανακοίνωσε αυτόν τον μήνα ότι θα διακόψει τις εργασίες στο έργο της Finniss. Στην Κίνα, δύο από τις μονάδες ανθρακικού άλατος της Zhicun Lithium Group Co. θα τεθούν σε συντήρηση από αυτόν τον μήνα.
Υπό πίεση οι τιμές λιθίου (οι τιμές spot στην Κίνα)
Η ασθενέστερη προοπτική της ανάπτυξης της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα συνέχισε να ασκεί καθοδική πίεση στο λίθιο, με την αγορά της Κίνας να ωριμάζει ενώ οι Ευρωπαίοι και οι Αμερικανοί καταναλωτές καθυστερούν τις αγορές EV. Εξάλλου, οι δασμοί επί των ηλεκτρικών οχημάτων που επιβλήθηκαν από την ΕΕ και τις ΗΠΑ σε προϊόντα της Κίνας «όχι μόνο έχουν επιβαρύνει τη διάθεση της αγοράς, αλλά έχουν οδηγήσει σε πτώση της ζήτησης υδροξειδίου του λιθίου σε πραγματικούς όρους», δήλωσε η Claudia Cook, αναλύτρια της Benchmark Mineral.
Οι κινεζικοί κολοσσοί της βιομηχανίας λιθίου Ganfeng Lithium Group Co. και Tianqi Lithium Corp. κατέγραψαν ήδη προκαταρκτικές καθαρές απώλειες στο πρώτο εξάμηνο. Ενώ οι μεγάλες εταιρείες εξόρυξης, όπως η Pilbara Minerals, εξακολουθούν να στοχεύουν στην επέκταση της παραγωγής, υπάρχει αυξανόμενη πίεση σε άλλες εταιρείες του κλάδου να περιορίσουν την παραγωγή τους.
«Υποβαθμίσαμε τις προβλέψεις προσφοράς για τη Βραζιλία, τη Χιλή, την Αργεντινή και την Αυστραλία λόγω μειωμένων περιθωρίων κέρδους», δήλωσε η Linda Zhang, επικεφαλής υλικών μπαταριών για την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού της CRU Group.
Ορισμένοι παραγωγοί, ωστόσο, επιμένουν παρά το γεγονός ότι έχουν μικρό έως καθόλου περιθώριο κέρδους, πρόσθεσε η Benchmark Mineral’s Cook, επικαλούμενη λόγους όπως η διατήρηση ειδικευμένου εργατικού δυναμικού, η αποφυγή του κόστους επανεκκίνησης παραγωγής και η διατήρηση των σχέσεων με τους αγοραστές τους.
Οι κορυφαίοι παραγωγοί λιθίου στον κόσμο (το 2023 και η πρόβλεψη για το 2030)
(η πρόβλεψη για την παραγωγή βασίζεται στην εξορυκτική παραγωγή και τα ποσοστά ιδιοκτησίας περιουσιακών στοιχείων)
Η εστίαση στην προσφορά αυξάνεται καθώς εξασθενούν οι ελπίδες για σημαντική ανάκαμψη της ζήτησης φέτος, με την αλυσίδα εφοδιασμού να συνεχίζει να λειτουργεί μέσω αποθεμάτων και οι αυτοκινητοβιομηχανίες να επανεξετάζουν τις στρατηγικές τους για EV.
Υπενθυμίζεται ότι το BloombergNEF μείωσε τον περασμένο μήνα τις εκτιμήσεις του σχετικά με τις πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων και προειδοποίησε ότι η αυτοκινητοβιομηχανία παρεκκλίνει ακόμη περισσότερο από τους στόχους για απαλλαγή από τον άνθρακα. Το ερώτημα τώρα είναι για πόσο καιρό οι εταιρείες λιθίου θα είναι σε θέση να διατηρήσουν την παραγωγή εάν οι τιμές παραμείνουν στάσιμες ή και σε περίπτωση που πέσουν περαιτέρω. Οι περικοπές και οι αναβολές έργων αναμένεται «να κορυφωθούν το επόμενο έτος» και αυτό θα μπορούσε να συσφίξει την ισορροπία της αγοράς μεσοπρόθεσμα, δήλωσε ο Zhang της CRU.