Η έκρηξη στο Freeport LNG γκρέμισε ένα κεντρικό στοιχείο της βιομηχανίας εξαγωγής φυσικού αερίου των ΗΠΑ, τη στιγμή που ο κόσμος αναζητούσε περισσότερα καύσιμα καθώς ο πόλεμος στην Ουκρανία συμπίεσε τις προμήθειες από τη Ρωσία. Ο τερματικός σταθμός παρείχε περίπου το 10% των ευρωπαϊκών εισαγωγών LNG τη στιγμή της έκρηξης.
Οκτώ μήνες αργότερα, υπάρχουν πλέον ενδείξεις ότι το εργοστάσιο θα αρχίσει να λειτουργεί και πάλι, λαμβάνοντας αέριο για να συμπυκνωθεί και να φορτωθεί σε δεξαμενόπλοια. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν αμφιβολίες σχετικά με ασφάλεια στις λειτουργίες της δεύτερης μεγαλύτερης τέτοιας εγκατάστασης της χώρας.
«Υπάρχουν πολλά πράγματα που η Freeport LNG δεν έκανε όπως κάνουν παρόμοιες εγκαταστάσεις», είπε ο Bryan Lethcoe, διευθυντής της νοτιοδυτικής περιοχής στη Διοίκηση Ασφάλειας Αγωγών και Επικίνδυνων Υλικών, μια ομοσπονδιακή ρυθμιστική αρχή, σε μια δημόσια ακρόαση που πραγματοποιήθηκε, τον προηγούμενο μήνα. «Μέχρι τώρα είχαν κάποια συστημικά προβλήματα. Μέρος αυτού που εργαζόμαστε μαζί τους». . . είναι να προσπαθήσουμε να εξαλείψουμε ορισμένα από αυτά τα συστημικά ζητήματα».
Οι σύμβουλοι της Freeport LNG αποκάλυψαν ελλιπείς ελέγχους πριν από το ατύχημα. Έριξαν την ευθύνη σε μια βαλβίδα ασφαλείας πίεσης που έμεινε κλειστή για αρκετές εβδομάδες έπειτα από συνήθεις δοκιμές. Το πρόβλημα οδήγησε σε συσσώρευση πίεσης και υπερβολική θερμότητα που τελικά έφερε την έκρηξη, κατέληξαν οι ερευνητές σε μια έκθεση που κυκλοφόρησε σε εξαιρετικά επιμελημένη μορφή από το PHMSA.
Το πρόβλημα πέρασε απαρατήρητο επειδή η εταιρεία δεν είχε επίσημες διαδικασίες και εκπαίδευση για να διασφαλίσει ότι οι βαλβίδες θα επέστρεφαν στην κανονική λειτουργία μετά τη δοκιμή, κατέληξε η έκθεση. Τα συστήματα του θαλάμου ελέγχου του εργοστασίου δεν «είχαν συναγερμούς ακουστικά ή ορατά» όταν οι θερμοκρασίες έφταναν σε επικίνδυνα επίπεδα.
Ενδεικτικό της …χαλαρής καταστασης που επικρατεί στο εργοστάσιο είναι ότι όταν, ένα μέλος του προσωπικού είπε στη διοίκηση ότι ένα τμήμα του σωλήνα είχε «απομακρυνθεί αισθητά» δύο ημέρες πριν από την έκρηξη, «κανένας από αυτό το πιο έμπειρο προσωπικό δεν βγήκε στο αγρόκτημα δεξαμενών για να αξιολογήσει το θέμα μόνος του», έγραψαν οι σύμβουλοι.
Σε κάποια άλλη περίπτωση το προσωπικό του εργοστασίου ανέφερε «κόπωση συναγερμού», με «συναγερμούς να δείχνουν συνεχώς σε εξοπλισμό που είχε τεθεί εκτός λειτουργίας πριν από χρόνια», ανέφεραν οι σύμβουλοι.
Οι ερευνητές ανέφεραν επίσης την ανησυχητική πολιτική στελέχωσης της εταιρείας, λέγοντας ότι οι εργαζόμενοι καλούνταν τακτικά να εργαστούν σε βάρδιες 12 και πλέον ωρών και σε προγραμματισμένες ημέρες άδειας, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι η «κόπωση του χειριστή» πιθανότατα συνέβαλε στο ατύχημα.
«Τα προβλήματα ήταν σοβαρά», δήλωσε ο Clark Williams-Derry, ειδικός LNG στο Ινστιτούτο Ενεργειακής Οικονομίας και Χρηματοοικονομικής Ανάλυσης. «Ήταν καταπονημένοι χειριστές, ήταν κακή εκπαίδευση και συντήρηση και μια ολόκληρη σειρά προβλημάτων που αποκαλύφθηκαν μόνο όταν ανατινάχθηκε η εγκατάσταση».
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν κάλεσε τους εξαγωγείς όπως το Freeport LNG να βοηθήσουν τις ευρωπαϊκές χώρες να αντισταθμίσουν την απώλεια προμηθειών φυσικού αερίου από τον ρωσικό αγωγό ως μέρος της στρατηγικής του για άμυνα έναντι της επιθετικότητας της Μόσχας στην ήπειρο. Όταν λειτουργεί με τέρμα γκάζι, το εργοστάσιο λαμβάνει περίπου το 2 τοις εκατό της συνολικής παραγωγής φυσικού αερίου των ΗΠΑ και αντιπροσωπεύει περίπου το 20 τοις εκατό της εξαγωγικής ικανότητας LNG ως το δεύτερο μεγαλύτερο εργοστάσιο στη χώρα.
Αλλά ορισμένοι από τους κατοίκους κοντα στο εργοστάσιο στην ακτή του Τέξας ανησυχούν ότι δεν έχουν γίνει αρκετά από την εταιρεία και τις ομοσπονδιακές και τοπικές ρυθμιστικές αρχές για τη διαφύλαξη της εγκατάστασης. Τονίζουν μάλιστα ότι η εταιρεία δεν έχει καμία επικοινωνία με τους κατοίκους της περιοχής μετά την έκρηξη, για να τους ενημερώσει. «Δεν εμφανίστηκαν καν στη συνάντηση όπου μπορούσαμε να τους κάνουμε κάποιες ερωτήσεις και να κάνουμε σχόλια απευθείας. Πώς μπορούμε να εμπιστευτούμε αυτήν την εταιρεία όταν δεν είναι ανοιχτή και διαφανής και δεν μπαίνουν καν στον κόπο να μιλήσουν με την κοινότητα;» επισήμαναν κάποιοι κάτοικοι.
Το Freeport LNG ανήκει κατά πλειοψηφία στον Michael Smith, έναν δισεκατομμυριούχο που έκανε για πρώτη φορά περιουσία πουλώντας την εταιρεία παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου Basin Exploration για 410 εκατομμύρια δολάρια το 2001.
Ο Smith, από το Μπρονξ και τη Νέα Υόρκη, ‘’μετακόμισε’’ σε αγορές φυσικού αερίου μέσω θαλάσσης όταν πήρε γη στο νησί Quintana στο Τέξας το 2002 για να κατασκευάσει τελικά το Freeport LNG. Η εγκατάσταση κατασκευάστηκε για πρώτη φορά για να χειρίζεται εισαγωγές LNG το 2008, αλλά μέχρι το 2019 το εργοστάσιο είχε ανακαινιστεί και άρχισε να εξάγει το υπερψυκτικό καύσιμο.
Αρχικά είπε ότι θα χρειαζόταν μόνο μερικές εβδομάδες για την επανεκκίνηση του εργοστασίου μετά την πυρκαγιά του Ιουνίου. Έχει προσφέρει μόνο σποραδικές ενημερώσεις τους μήνες που πέρασαν και η τελευταία του τον Δεκέμβριο είπε ότι σχεδίαζε να ξεκινήσει μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου, αφήνοντας τους ντόπιους, τους εμπόρους και άλλους να μαντεύουν για την κατάστασή του.
Σε πρόσφατες ρυθμιστικές καταθέσεις, ο όμιλος είπε ότι «ολοκλήρωσε τις επισκευές» στο εργοστάσιο και «πραγματοποίησε επιθεωρήσεις ασφαλείας, αναθεώρησε διάφορες διαδικασίες, εφάρμοσε νέα συστήματα ασφαλείας και πραγματοποίησε την απαραίτητη εκπαίδευση προκειμένου να ξεκινήσει με ασφάλεια» τις εργασίες. Όταν ζητήθηκε ενημέρωση σχετικά με τις λειτουργίες αυτής της ιστορίας, η εταιρεία είπε ότι δεν είχε κανένα σχόλιο και παρέπεμψε τους Financial Times στις ρυθμιστικές καταθέσεις της.
Τρία βυτιοφόρα την περασμένη εβδομάδα φόρτωσαν καύσιμα που βρίσκονταν σε δεξαμενές αποθήκευσης μετά την έκρηξη, ένα εκ των οποίων κατευθύνεται προς τη Γερμανία. Μεγάλες ποσότητες αερίου αρχίζουν και πάλι να ρέουν στο εργοστάσιο, σύμφωνα με στοιχεία του αγωγού της Refinitiv. Και η Freeport LNG ζητά τώρα από τις ρυθμιστικές αρχές να της επιτρέψουν να συνεχίσει ξανά την επεξεργασία και την εξαγωγή φυσικού αερίου, ένα κρίσιμο βήμα πίσω στην ομαλοποίηση.
Ωστόσο, η Ruth Liao, ειδικός LNG στο ICIS, είπε ότι ακόμη και αν γίνει επανεκκίνηση σύντομα, μπορεί να χρειαστούν έως τον Μάιο για να ολοκληρωθούν οι επισκευές και να επιστρέψει το εεργοστάσιο σε πλήρη ισχύ.
N. Παλ.