ο Jeff Blau, διευθύνων σύμβουλος της Related. "Δεν το έχω ξαναδεί τόσο άσχημο", σημειώνουν σε περιγραφικότατο άρθρο τους οι FT.
Μέχρι την επόμενη ημέρα, ο θολός αέρας που είχε μεταφερθεί από τις καναδικές πυρκαγιές εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά θα γινόταν επικίνδυνος, προκαλώντας προειδοποιήσεις για την υγεία εκατομμυρίων ανθρώπων στον ανατολικό Καναδά και στα βορειοανατολικά των ΗΠΑ, αναστατώνοντας τα πάντα, από τα αεροπορικά ταξίδια και τα σχολεία μέχρι τις παραστάσεις του Μπρόντγουεϊ.
Αξιωματούχοι υγείας της Νέας Υόρκης ανέφεραν αύξηση των επισκέψεων στα τμήματα επειγόντων περιστατικών των νοσοκομείων για άσθμα, καθώς οι ανήσυχοι κάτοικοι βρέθηκαν να φορούν ξανά τις μάσκες Covid-19 που νόμιζαν ότι δεν χρειάζονταν πλέον. Συμβουλεύτηκαν επίσης μετεωρολογικούς χάρτες και έπαιξαν με εφαρμογές για smartphone που έδειχναν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση της πόλης είχε ξεπεράσει το Δελχί ως η χειρότερη στον κόσμο. Ακόμη και χωρίς δεδομένα για τα αιωρούμενα σωματίδια, ο απόκοσμος πορτοκαλί και ωχροκίτρινος ουρανός με την αποκαλυπτική χροιά έκανε σαφές ότι δεν ήταν όλα καλά.
"Βγήκα έξω και βασικά είπα, τι στο διάολο είναι αυτό;" δήλωσε την Τετάρτη ο Έρικ Άνταμς, δήμαρχος της Νέας Υόρκης.
Η Helen Mannion, μια εργαζόμενη από το Λονγκ Άιλαντ, έμεινε επίσης άναυδη. "Η χθεσινή μέρα άλλαξε τόσο γρήγορα. Ήταν τρομακτικό", είπε καθώς περίμενε έξω από τον σταθμό Penn της Νέας Υόρκης για ένα λεωφορείο την Πέμπτη. Το να φοράει κανείς μάσκες, οι επίσημες προειδοποιήσεις και η ξαφνική συνειδητοποίηση ότι βρισκόταν στη μέγγενη μιας μεγαλύτερης απειλής ήταν πολύ οικεία. "Όλοι έχουν μάσκες από το Covid", είπε η Mannion και στη συνέχεια ρώτησε: "Γιατί όλες αυτές οι καταστροφές συμβαίνουν πάντα στη Νέα Υόρκη;"
Οι άνθρωποι στην πρωτεύουσα των μέσων ενημέρωσης του κόσμου συνήθως δυσκολεύονται να κοιτάξουν πέρα από τις δικές τους ακτές - όπως παραπονέθηκαν επαρκώς αυτή την εβδομάδα οι κάτοικοι της βόρειας Καλιφόρνιας, οι οποίοι έχουν συνηθίσει από καιρό στη ρύπανση από τις δασικές πυρκαγιές. Αν το έκαναν αυτό, ίσως ανακάλυπταν ότι η κατάσταση των άλλων ήταν ακόμη χειρότερη. Στο Κεμπέκ, ειδικότερα, οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης είχαν κατακλυστεί από περισσότερες από 150 πυρκαγιές την Πέμπτη, οι περισσότερες από τις οποίες θεωρήθηκαν εκτός ελέγχου. Πολλές ήταν σε απομακρυσμένες περιοχές ή συνήθως εξυπηρετούνταν από εθελοντικά πυροσβεστικά τμήματα. Ολόκληρες πόλεις εκκενώθηκαν.
"Κάποιες πυρκαγιές είναι υπό έλεγχο, κάποιες όχι", δήλωσε στους δημοσιογράφους την Πέμπτη ο Φρανσουά Μποναρντέλ, υπουργός δημόσιας ασφάλειας του Κεμπέκ, μία ημέρα αφότου ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν υποσχέθηκε να στείλει επιπλέον πυροσβέστες για να βοηθήσουν. "Εξετάζουμε αυτές τις πυρκαγιές κάθε ώρα, ελπίζουμε να πούμε στους κατοίκους του Κεμπέκ ότι θα μπορέσουν να επιστρέψουν στα σπίτια τους, αλλά βραχυπρόθεσμα αυτό δεν θα είναι δυνατό".
Από τα δάση του Βόρειου Καναδά μέχρι τα πιο απομακρυσμένα σημεία του μολυσμένου αέρα στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ, ένα κοινό ερώτημα προέκυψε αυτή την εβδομάδα: ήταν αυτό ένα φρικιαστικό γεγονός για την ανατολική ακτή ή η αρχή μιας χρόνιας καλοκαιρινής ασθένειας;
Ο Άνταμς ήταν απαισιόδοξος. "Αν και μπορεί να είναι η πρώτη φορά που βιώνουμε κάτι τέτοιο αυτού του μεγέθους, ας είμαστε ξεκάθαροι ότι δεν θα είναι η τελευταία", προειδοποίησε ο δήμαρχος, επιρρίπτοντας την ευθύνη στην κλιματική αλλαγή. Πολλοί επιστήμονες συμμερίστηκαν αυτή την άποψη. Ωστόσο, όπως συμβαίνει με τα περισσότερα θέματα που αφορούν την αλληλεπίδραση του καιρού, του κλίματος και της ανθρώπινης δραστηριότητας, ακριβείς προβλέψεις ήταν πιο δύσκολο να γίνουν.
Ο καπνός δημιουργήθηκε από μια ιδιαίτερα έντονη καναδική περίοδο πυρκαγιών. Νωρίτερα αυτή την άνοιξη, οι πυρκαγιές στην Αλμπέρτα, τη δυτική επαρχία που είναι η κύρια πετρελαιοπαραγωγός περιοχή του Καναδά, ανάγκασαν δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. Πιο πρόσφατα, οι πυρκαγιές επεκτάθηκαν στα δάση των ανατολικών επαρχιών του Κεμπέκ και της Νέας Σκωτίας. Τα 4,3 εκατ. εκτάρια που κάηκαν ήταν πολύ πάνω από τον ετήσιο μέσο όρο της τελευταίας δεκαετίας, σύμφωνα με το καναδικό Διαυπηρεσιακό Κέντρο Δασικών Πυρκαγιών.
"Πρόκειται για μια ασυνήθιστα άσχημη και ασυνήθιστα πρώιμη αντιπυρική περίοδο, και αυτό ισχύει για όλες τις επαρχίες του Καναδά", δήλωσε η Κάρλι Φίλιπς, ερευνήτρια στην Ένωση Ανήσυχων Επιστημόνων, μια ομάδα υπεράσπισης του περιβάλλοντος. "Η άνοιξη ήταν πολύ ζεστή και πολύ ξηρή. Αν η βλάστηση έχει περισσότερες ευκαιρίες να χάσει υγρασία, γίνεται πολύ πιο γρήγορα αναφλέξιμη".
Αυτό μπορεί να μην επηρεάσει απαραίτητα τους Νεοϋορκέζους και τους Filadelfians. Αλλά ο καπνισμένος αέρας έχει μεταφερθεί στις βορειοανατολικές ΗΠΑ από έναν συνδυασμό βόρειων και βορειοδυτικών ανέμων και μιας ασυνήθιστα επίμονης περιοχής χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης πάνω από τη Νέα Αγγλία, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ.
Προβλέπει ότι το καιρικό πρότυπο θα συνεχιστεί για τις επόμενες ημέρες, φέρνοντας περισσότερες εξάρσεις συγκεντρωμένου και πυκνού καπνού πάνω από τη μεσοατλαντική περιοχή μέχρι το Σαββατοκύριακο, πριν φτάσει ένα νέο καιρικό σύστημα στις αρχές της επόμενης εβδομάδας.
Ενώ τα βορειοανατολικά μπορεί να βιώσουν μια σύντομη αναστολή, ο Ζακ Τέιλορ, μετεωρολόγος της NWS, προειδοποίησε ότι ο καπνός μπορεί να επιστρέψει αυτό το καλοκαίρι.
"Η άμεση πηγή του είναι προφανώς οι πυρκαγιές στον Καναδά. Μέχρι να περιοριστούν αυτές οι πυρκαγιές ή να ελεγχθούν περισσότερο, ο καπνός θα συνεχίσει να μεταφέρεται στην ατμόσφαιρα. Ανάλογα με τις κατευθύνσεις των ανέμων και τα καιρικά μοτίβα - ένα μέρος του θα πέσει πιθανώς κατά καιρούς στις Ηνωμένες Πολιτείες".
Οι έγκαιρες βροχές θα βοηθούσαν, σημείωσε ο Phillips, της Ένωσης Ανήσυχων Επιστημόνων. Αλλά είχε επίσης μια πιο μακροπρόθεσμη άποψη. "Το μεγαλύτερο ερώτημα αφορά αυτά τα μοτίβα που συμβαίνουν όχι μόνο σε μερικές εβδομάδες, αλλά σε δεκαετίες στο μέλλον. Η δραστηριότητα των πυρκαγιών είναι πιθανό να αυξηθεί στο μέλλον - μπορεί να διαφέρει από έτος σε έτος, αλλά η τάση θα αυξηθεί".
Εν τω μεταξύ, όσοι βρίσκονταν επί τόπου - μακριά από τις πυρκαγιές και τα στατιστικά μοντέλα - αφέθηκαν να αντιμετωπίσουν τα προβλήματα όπως τους επέτρεπαν τα μέσα τους. Ορισμένοι στη Νέα Υόρκη άκουσαν τις εκκλήσεις του δημάρχου να μείνουν στο σπίτι ή είχαν την πολυτέλεια να εργάζονται από σύγχρονες πολυκατοικίες, όπως η Hudson Yards, με προηγμένο φιλτράρισμα του αέρα.
Στη συνέχεια, υπήρχαν εκείνοι που εργάζονταν σε ένα εργοτάξιο στο κέντρο της πόλης στην Hudson Street, όπου ανεγείρεται ένα νέο κτίριο γραφείων για την εταιρεία Disney. Οι εργαζόμενοι στις οικοδομές δήλωσαν ότι τους δόθηκαν μάσκες και ενημερώθηκαν για τις προφυλάξεις ασφαλείας. Μέχρι το μεσημέρι της Πέμπτης, πολλοί τις είχαν πετάξει και οι εργασίες φάνηκε να συνεχίζονται κανονικά.
Ο Gustavo Ajche, ιδρυτικό μέλος του Los Deliveristas Unidos, μιας ένωσης εργαζομένων διανομέων της Νέας Υόρκης, δήλωσε ότι αισθάνθηκε πονοκεφάλους και ερεθισμό στα μάτια μετά τη βάρδια του την Τρίτη. Παρόλα αυτά, ανέβηκε στο ποδήλατό του την Τετάρτη - αυτή τη φορά φορώντας μάσκα N95. Χειρίστηκε περισσότερες παραγγελίες delivery από ό,τι συνήθως, πιθανώς από τους τόσους πολλούς που βρίσκονταν προστατευμένοι σε εσωτερικούς χώρους.
"Ένιωθα σαν να δεχόμασταν επίθεση, σαν να επρόκειτο για κάποια άλλη πανδημία", είπε ο Ajche για τον καπνό. Η πόλη, πρόσθεσε, "έμοιαζε με ταινία για το πώς θα μπορούσε να είναι το μέλλον".