υγροποιημένου φυσικού αερίου έχει μεγάλη ζήτηση και παραγωγοί όπως το Κατάρ και οι ΗΠΑ πραγματοποιούν μεγάλες επεκτάσεις.
Το Κατάρ προσθέτει το πεδίο North Field για να αυξήσει την παραγωγή, γεγονός που συμβάλλει επίσης στο βιβλίο παραγγελιών ρεκόρ για νέα πλοία. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, σχεδιάζονται αρκετοί νέοι τερματικοί σταθμοί εξαγωγής στην ακτή του Κόλπου. Επιπλέον, άλλες αμερικανικές εγκαταστάσεις επεκτείνουν την παραγωγή για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση εισαγωγών τόσο από την Κίνα όσο και από την Ευρώπη.
Τα μεγαλύτερα πλοία μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου είναι τα πλοία Q-Max του Κατάρ, τα οποία έχουν χωρητικότητα 266.000 κυβικών μέτρων. Τα περισσότερα από τα πλοία που κατασκευάζονται σήμερα είναι τα συμβατικά πλοία μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου που έχουν χωρητικότητα 174.000 cbm. Αυτά θεωρούνται τα πιο οικονομικά και ευέλικτα στη λειτουργία τους και διαθέτουν τα πιο αποτελεσματικά συστήματα περιορισμού και διαχείρισης του αερίου.
Ο νέος σχεδιασμός θα επεκτείνει τη χωρητικότητα LNG κατά 57% σε σχέση με τον συμβατικό σχεδιασμό με χωρητικότητα 271.000 κυβικών μέτρων. Τα πλοία στα 1.128 πόδια θα έχουν το ίδιο μήκος με τα μεγαλύτερα σημερινά πλοία του Κατάρ. Το Αμερικανικό Γραφείο Ναυτιλίας, το οποίο ήταν μία από τις εταιρείες κλάσης που εξέτασαν το σχέδιο, τονίζει ότι το πλοίο, το οποίο θα έχει πλάτος 176 ποδιών (φορμαρισμένο) και βύθισμα 39 ποδιών θα είναι σε θέση να ελλιμενίζεται σε 70 τερματικούς σταθμούς υγροποιημένου φυσικού αερίου κατά μήκος των κύριων εμπορικών οδών.
Ο σχεδιασμός αναπτύχθηκε εν μέρει στο πλαίσιο ενός κοινού έργου ανάπτυξης με την DNV. Το ναυπηγείο αναφέρει ότι εκτός από το ABS και το DNV, λαμβάνει επίσης AiPs από το Lloyd's Register και το Bureau Veritas. Προωθούν την παραλαβή των εγκρίσεων σχεδιασμού λέγοντας ότι αποδεικνύει ότι η Hudong-Zhonghua μπορεί να κατασκευάσει καινοτόμα πλοία LNG επεκτείνοντας τα 50 που αναφέρουν ότι είναι επί του παρόντος σε παραγγελία. Ιστορικά, τα νοτιοκορεατικά ναυπηγεία, τα οποία έχουν το 70% των σημερινών παραγγελιών για πλοία μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου, κυριαρχούν σε αυτό το τμήμα της ναυπηγικής βιομηχανίας.
Για τη διαχείριση του υγροποιημένου φυσικού αερίου, το νέο πλοίο θα μεταφέρει το αέριο σε πέντε δεξαμενές. Η πρόσφατα σχεδιασμένη δεξαμενή θα είναι επίσης εξοπλισμένη με ένα ενισχυμένο σύστημα περιορισμού του φορτίου μαζί με ένα σύστημα παρακολούθησης της αιώρησης σε πραγματικό χρόνο.
Ο σχεδιασμός του πλοίου ενσωματώνει επίσης άλλα στοιχεία που συνήθως δεν συναντώνται σε πλοία μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου. Το ABS επισημαίνει ένα σύστημα παρακολούθησης της καταπόνησης του κύτους και μια τεχνολογία κατά της σύγκρουσης. Άλλα χαρακτηριστικά που επισημαίνει η DNV περιλαμβάνουν λίπανση με αέρα για το κύτος και γεννήτρια άξονα. Ο σχεδιασμός ενσωματώνει επίσης επιλεκτική καταλυτική αναγωγή (SCR) που αναμένεται να μειώσει τις εκπομπές οξειδίων του αζώτου (NOx), γεγονός που θα βοηθήσει το πλοίο να συμμορφωθεί με τους ελέγχους του IMO Tier III ακόμη και όταν λειτουργεί με ντίζελ.
Η Hudong-Zhonghua αναφέρει ότι τα πλοία θα είναι διπλού καυσίμου για την αντιμετώπιση των ανησυχιών σχετικά με τις εκπομπές. Με στόχο τη δημιουργία ενός πλοίου που είναι πιο αποδοτικό και οικονομικό, λένε ότι ο νέος τύπος Global Max 271k θα έχει 23% χαμηλότερο δείκτη έντασης άνθρακα (CII) από το συμβατικό πλοίο μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου 174K που χρησιμοποιείται ευρέως στη βιομηχανία σήμερα.
Ο σχεδιασμός θα υποβληθεί τώρα σε πρόσθετες εργασίες σχεδιασμού και ανάλυσης. Στη συνέχεια η ναυπηγική εταιρεία σχεδιάζει να το παρουσιάσει στους πλοιοκτήτες ως μια νέα επιλογή για τη μεταφορά υγροποιημένου φυσικού αερίου.