μία αναθεώρηση — που συνεπάγεται μείωση και αναδιάταξη — των σχεδίων κεφαλαιουχικών δαπανών της ως απάντηση στις ανησυχίες των επενδυτών για μεγάλες δαπάνες κατά τη διάρκεια μιας ύφεσης της αγοράς.
Τον περασμένο μήνα, η Τζίνα Ράινχαρτ, η πλουσιότερη γυναίκα της Αυστραλίας, κατέστρεψε την προσπάθεια της Albemarle να εξαγοράσει τη Liontown Resources, μια κρίσιμη εξαγορά για την εταιρεία ώστε να αυξήσει τη δεξαμενή των πόρων της αφού δημιούργησε ένα στρατηγικό μερίδιο.
Ο Kent Masters, διευθύνων σύμβουλος της Albemarle, αναγνώρισε ότι ο όμιλος είναι πιθανό να χάσει μερίδιο αγοράς από τους Κινέζους ανταγωνιστές καθώς η πτώση των τιμών για το μέταλλο ζωτικής σημασίας για τις μπαταρίες στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα τον οδήγησε να ακολουθήσει μια πιο συντηρητική προσέγγιση.
«Είμαστε λίγο πιο προσεκτικοί και επενδύουμε ''πίσω'' από την αγορά, επομένως υπάρχει κίνδυνος να χάσουμε αυτό το μερίδιο», είπε. "Αυτό πιθανότατα θα είναι χρήσιμο για τους Κινέζους προμηθευτές."
Η Albemarle πρόκειται να κατέχει μερίδιο 13% της παγκόσμιας αγοράς φέτος έναντι 63% για τις κινεζικές εταιρείες, σύμφωνα με την Fastmarkets, ενώ είναι ο μεγαλύτερος όμιλος λιθίου με βάση την κεφαλαιοποίηση της αγοράς.
Η μείωση των σχεδίων ανάπτυξης από την Albemarle υπογραμμίζει ένα στρατηγικό δίλημμα που αντιμετωπίζουν οι δυτικοί όμιλοι μετάλλων καθώς αγωνίζονται να επενδύσουν ενώ οι τιμές των εμπορευμάτων πέφτουν. Αντίθετα, οι κινεζικές εταιρείες προχωρούν σε αναπτυξιακά σχέδια, παρά την αδύναμη αγορά.
Οι αναλυτές μετάλλων λένε ότι η αδυναμία των δυτικών εταιρειών να επενδύσουν όταν μειώνονται οι ταμειακές ροές δημιουργεί πρόβλημα για τις ΗΠΑ και την Ευρώπη στον αγώνα εναντίον του Πεκίνου για κρίσιμα ορυκτά στην αλυσίδα εφοδιασμού EV.
Παρά τα μεγάλα κέρδη τα δύο προηγούμενα χρόνια, οι παραγωγοί λιθίου έχουν τεράστιες δαπάνες για να ανταποκριθούν στις προβλέψεις για μεγάλη αύξηση της ζήτησης. Η Albemarle προβλέπει ότι η αγορά θα τετραπλασιαστεί μέχρι το 2030.
Οι τιμές του λιθίου μειώθηκαν περισσότερο από 70% φέτος σε λίγο πάνω από 22.000 δολάρια ανά τόνο, σύμφωνα με την Benchmark Mineral Intelligence, λόγω της χαμηλής ζήτησης ηλεκτρικών οχημάτων (EV) στην Κίνα και της αλυσίδας εφοδιασμού μπαταριών που καταναλώνει αποθηκευμένο υλικό αντί για αγορά φρέσκου υλικού.
Ως αποτέλεσμα των χαμηλότερων τιμών, τα καθαρά έσοδα για την Albemarle υποχώρησαν 65% στα 320 εκατ. δολάρια το τρίτο τρίμηνο και μείωσαν την ετήσια πρόβλεψη αύξησης των πωλήσεων από 40-55% πριν από τρεις μήνες σε 30-35%.
Στελέχη της Albemarle δήλωσαν ότι ήταν προβληματισμένα για το γιατί οι τιμές του λιθίου έχουν πέσει τόσο χαμηλά, δεδομένου ότι πιστεύουν ότι η ζήτηση EV παραμένει ισχυρή.
Παρά την προειδοποίηση όπως η LG Energy Solution, η Tesla και η General Motors ότι τα υψηλά επιτόκια θα έπλητταν τα σχέδια επέκτασης των EV, η Albemarle πιστεύει ότι οι παγκόσμιες πωλήσεις το 2023 εξακολουθούν να βρίσκονται σε καλό δρόμο για να φτάσουν σχεδόν τα 15 εκατομμύρια μονάδες, με αύξηση άνω του 40% σε ετήσια βάση- έτος.
«Αυτό που πιστεύαμε ήταν ότι δεν θα είχαν πέσει κάτω από τα 25 $ ανά κιλό. Αλλά έχουν. Νομίζω ότι αυτό δείχνει ότι βρισκόμαστε μπροστά σε περισσότερη αστάθεια», δήλωσε ο Eric Norris, πρόεδρος της επιχειρηματικής μονάδας λιθίου της Albemarle.
«Όταν έχετε τιμές τόσο χαμηλές, αποθέματα τόσο χαμηλά και η αγορά εξακολουθεί να αναπτύσσεται, θα δείτε μια αρκετά δύσκολη ανάκαμψη κάποια στιγμή», πρόσθεσε.
Σε κάθε περίπτωση και παρά τον κίνδυνο να παρέμβει σε συμφωνίες, ο Masters επέμεινε ότι η Albemarle είχε ακόμα όρεξη να εξετάσει τις εξαγορές Αυστραλών παραγωγών και είπε ότι δεν έχουν ακόμη εξετάσει σοβαρά τη συνεργασία με τη Rinehart.