Η παραγωγή φυσικού αερίου στις ΗΠΑ αυξάνεται με ρυθμό που δεν είχαμε δει εδώ και μισό αιώνα, εξωθώντας προς τα κάτω τις τιμές και ανατρέποντας την επικρατούσα αντίληψη ότι τα εγχώρια κοιτάσματα βρίσκονταν σε μη αντιστρέψιμη πτώση. Η αυξημένη άντληση χρησιμοποιεί προωθημένη τεχνολογία για την απελευθέρωση φυσικού αερίου που έχει παγιδευθεί σε μεγάλα πετρώματα σχιστόλιθων που εκτείνονται σε όλη τη Βόρεια Αμερική και τα οποία θεωρούνταν ως τώρα απρόσιτα.
Το φυσικό αέριο είναι το καθαρότερο από τα ορυκτά καύσιμα, καθώς απελευθερώνει λιγότερα καυσαέρια από τον άνθρακα και από το πετρέλαιο. Η αύξηση της παραγωγής φυσικού αερίου έχει σημαντικές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις για καταναλωτές και επιχειρήσεις στις ΗΠΑ. Μια βιώσιμη αύξηση της προσφοράς φυσικού αερίου την επόμενη δεκαετία θα μπορούσε να επιβραδύνει τις αυξήσεις των λογαριασμών των εταιρειών κοινής ωφελείας, να αποτρέψει την επιβεβλημένη εισαγωγή φυσικού αερίου και να αυξήσει την ανταγωνιστικότητα των βιομηχανιών εντάσεως ενέργειας.
Αν και η πρόσφατη αύξηση της παραγωγής δεν αμφισβητείται, δεν έχουν πεισθεί όλοι ότι η επιπλέον προσφορά μπορεί να διαρκέσει επί δεκαετίες. Στη βιομηχανία φυσικού αερίου, πάντως, πολλοί πιστεύουν ότι αρχίζει μια νέα εποχή όπως και ένας αυξανόμενος αριθμός αναλυτών της Wall Street και μελών του Κογκρέσου. Ο ανταγωνισμός μεταξύ εταιρειών για τα δικαιώματα εκμετάλλευσης των νέων πηγών φυσικού αερίου έχει υποκινήσει μια πυρετώδη δραστηριότητα ενοικίασης και άντλησης.
Ανώτατα στελέχη των Δημοκρατικών στο Κογκρέσο υποστηρίζουν το φυσικό αέριο ως εναλλακτικό καύσιμο για τις μεταφορές που μπορεί να λειτουργήσει ως μεταβατικό στάδιο μέχρις ότου γίνουν οικονομικά προσιτές και σε ευρεία κλίμακα οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως η ηλιακή και η αιολική. Η πρόεδρος της Βουλής, Νάνσι Πελόσι, δήλωσε πως δεν αποτελεί σύγκρουση συμφερόντων η επένδυσή της σε εταιρεία που παράγει φυσικό αέριο για αυτοκίνητα καθώς επενδύει σε κάτι στο οποίο πιστεύει. Η εγχώρια παραγωγή φυσικού αερίου έχει σημειώσει ετήσια αύξηση 8,8% μέσα στους πρώτους πέντε μήνες του έτους. Αντίστοιχη αύξηση είχαμε να δούμε από το 1959, στη διάρκεια της εντατικής άντλησης την περίοδο μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η αύξηση της παραγωγής φυσικού αερίου έρχεται σε οξεία αντίθεση με την τάση που αναπτύσσεται στην εγχώρια παραγωγή πετρελαίου, που μειώνεται σταθερά από το 1970 και μόνον την τελευταία δεκαετία έχει καταγράψει πτώση 21%. Η περιοχή Μπάρνετ, από την οποία αντλείται το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης της παραγωγής, έχει αποδείξει ότι με τη χρήση νέας τεχνολογίας μπορεί να εξάγεται σε μεγάλη κλίμακα φυσικό αέριο από πετρώματα. Οι δοκιμές για τη μέτρηση της παραγωγικής δυνατότητας των κοιτασμάτων δεν έχουν ολοκληρωθεί παρά μόνον σε ένα μικρό τμήμα τους.
Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα της Navigant Consulting, μπορούν να εξαχθούν έως και 842 τρισ. κυβικά πόδια μετατρέψιμου φυσικού αερίου από τα πετρώματα σε όλη τη χώρα, ποσότητα ικανή να καλύψει τις ανάγκες της χώρας σε φυσικό αέριο για περίπου 40 χρόνια με τον υφιστάμενο ρυθμό κατανάλωσης. Θα χρειασθεί, όμως, να ανοιχτούν χιλιάδες πηγάδια προτού εξακριβωθεί ποια ακριβώς είναι τα αποθέματα. Οι εγχώριες τιμές του φυσικού αερίου έχουν σημειώσει μεγάλη πτώση από τις αρχές Ιουλίου, δηλαδή πολύ μεγαλύτερη από εκείνη του πετρελαίου ή των περισσότερων εμπορευμάτων, μερικώς εξαιτίας της ταχύτατης αύξησης στην προσφορά. Παραμένει, βέβαια, πιθανή μια εκτίναξη της τιμής, αλλά αλλάζει η αντίληψη της βιομηχανίας περί της μακροπρόθεσμης κατάστασης στον κλάδο.
Τα πετρώματα, μαύρα ή καστανά, αποτελούν ένα είδος ιζηματογενούς βράχου υψηλής περιεκτικότητας σε οργανική ύλη, που βρίσκεται εκατομμύρια χιλιόμετρα κάτω από το έδαφος τουλάχιστον 23 πολιτειών, συμπεριλαμβανομένης και της Νέας Υόρκης. Η ύπαρξη του εν λόγω βράχου ήταν γνωστό ότι περιείχε φυσικό αέριο εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα αλλά θεωρούνταν πρακτικά χωρίς αξία μέχρι πριν από μια δεκαετία, επειδή τα συνήθη πηγάδια σε τέτοιες περιοχές αναμένονταν να παράγουν φυσικό αέριο για μικρό χρονικό διάστημα και στη συνέχεια να εξαντληθούν.
Τώρα οι εταιρείες ανοίγουν μεγάλα οριζόντια πηγάδια και διοχετεύουν νερό για να προκαλέσουν ρήγματα στον βράχο με αποτέλεσμα να απελευθερώνεται πολύ περισσότερο φυσικό αέριο από όσο θα μπορούσαν να προσφέρουν τα κατακόρυφα πηγάδια παλαιού τύπου.
Παραγωγή
Το φυσικό αέριο από πετρώματα μπορεί να είναι σημαντικό και εκτός Βόρειας Αμερικής. Ανάλογα κοιτάσματα υπάρχουν στον υπόλοιπο κόσμο σε κολοσσιαία κλίμακα. Πολλά από αυτά περιέχουν φυσικό αέριο, αλλά μόλις που έχει αρχίσει η εκμετάλλευση και η αξιολόγηση αυτών των πηγών με τις νέες τεχνικές παραγωγής. Καθώς εξαπλώνεται ο ενθουσιασμός, ορισμένοι εμπειρογνώμονες της ενέργειας προειδοποιούν ότι δεν πρέπει να προεξοφλούμε πόσο μεγάλα θα είναι τα κοιτάσματα και πόσο θα εξισορροπήσουν τη μείωση της παραγωγικότητας των συμβατικών πηγαδιών, κυρίως εκείνων στον Κόλπο του Μεξικού. Το υπουργείο Ενέργειας εκφράζει την εκτίμηση στη φετινή έκθεσή του ότι τα αποθέματα φυσικού αερίου από τα πετρώματα ενδέχεται κάποτε να παράγουν με οικονομικό τρόπο 125 τρισ. κυβικά μέτρα, περίπου το 1/7 από τις πλέον αισιόδοξες εκτιμήσεις της βιομηχανίας.
(Από την εφημερίδα Η ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ, 30/08/2008)