Καθώς το μέλλον της ηλιακής ενέργειας μοιάζει να διαφαίνεται λαμπρό, οι προοπτικές για ορισμένους κατασκευαστές ηλιακών συσσωρευτών είναι δυσοίωνες. Ο λόγος; Η υπερβάλλουσα προσφορά στην κατασκευή εξαρτημάτων μοιάζει να προκαλεί αιφνίδιες αναταράξεις για μια βιομηχανία που συνήθισε η ζήτηση για προϊόντα της να υπερβαίνει την προσφορά.
Οι ελλείψεις πυριτίου (σιλικόνη), που αποτελεί το βασικό συστατικό της φωτοβολταϊκής τεχνολογίας – μετατρέπει το ηλιακό φως σε ηλεκτρική τάση – πλήττουν τη βιομηχανία ηλιακών συσσωρευτών, τα τελευταία χρόνια, διατηρώντας τις τιμές σε υψηλά επίπεδα και συγκρατώντας τη ζήτηση. Αυτό, με τη σειρά του, πυροδότησε μιαν άνοδο –οι αναλυτές τη χαρακτηρίζουν ως φούσκα – των μετοχών των εταιρειών ηλιακής ενέργειας.
Ωστόσο, η κατάσταση πρόκειται να αντιστραφεί σύντομα, υποστηρίζουν οι ειδήμονες του χώρου. Ο Ντιν Κούπερ, ο αναλυτής της Ambrian του Λονδίνου, προβλέπει πως η παγκόσμια παραγωγή ηλιακών εξαρτημάτων θα αυξηθεί από τα 3 GW, πέρυσι, στα 15-20 GW το 2010, χάρη, σε μεγάλο βαθμό, στη μαζική αύξηση της παραγωγής στην Κίνα.
Η Lux Research προβλέπει ότι θα υπάρξει μια αποφασιστική καμπή, το επόμενο έτος, όταν η προσφορά θα υπερκεράσει τη ζήτηση. Με την εν λόγω άποψη συμφωνεί και η New Energy Finance, μια άλλη εταιρεία αναλυτών.
Αυτό σημαίνει καλές αλλά και άσχημες εξελίξεις για την ηλιακή βιομηχανία. Θα αποφέρει αλματώδη αύξηση των εσόδων –η Lux Research εκτιμά ότι θα ανέλθουν στα 71 δισ. δολάρια το 2012, δηλαδή τριπλάσιες πωλήσεις από τα σημερινά επίπεδα – καθώς θα ικανοποιηθεί η υφιστάμενη αναιμική ζήτηση στην αγορά. Οι τιμές για ηλιακά εξαρτήματα είναι πιθανό να καταρρεύσουν από τα 3,80 δολάρια ανά watt, σήμερα, στα περίπου 1,40 δολάρια watt έως το 2010, υποστηρίζει ο κ. Κούπερ.
Ωστόσο, τα περιθώρια κερδοφορίας θα μειωθούν, αναλόγως, και σε περίπτωση που οι επιδοτούμενες αγορές για ηλιακή ενέργεια αρχίσουν να δείχνουν σημεία επιβράδυνσης, αυτό θα σημάνει την απαρχή προβλημάτων για την αγορά.
Η πλειονότητα των αναλυτών προβλέπει ότι θα υπάρξει ένα κύμα ενοποιήσεων. Πιο ειδικά, οι κατασκευαστές ηλιακών συσσωρευτών από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη αναμένεται να στραφούν στις εξαγορές ενός ολοένα αυξανόμενου αριθμού μικρών εταιρειών στην Κίνα.
Ωστόσο, η υπερβάλλουσα προσφορά θα ωφελήσει, ενδεχομένως, τους καταναλωτές. Επί σειρά ετών, οι εταιρείες ηλιακής ενέργειας υποστήριζαν πως η ισοδυναμία των τιμών παραγωγής ενέργειας από το ηλιακό φως με τις αντίστοιχες του κανονικού δικτύου, δηλαδή την παραγωγή ενέργειας από ορυκτά καύσιμα (πιο γνωστή με τον όρο grid parity), απέχει αρκετά χρόνια. Ωστόσο, σήμερα, χάρη στο συνδυασμό των συμβατικών τιμών στην ενέργεια και στην αύξηση της προσφοράς εξαρτημάτων, ορισμένοι προβλέπουν την επικράτηση των όρων ισοδυναμίας των τιμών έως το 2012, ή, ακόμη και πιο νωρίς.
Οι εταιρείες ηλιακής ενέργειας επιδιώκουν, επίσης, να επενδύσουν σε νεότερες τεχνολογίες για να αυξήσουν την παραγωγική ικανότητά τους, να διευρύνουν τις εφαρμογές ηλιακής ενέργειας από σταθερά συστήματα οροφής και να μειώσουν τα παραγωγικά κόστη τους.
Η φωτοβολταϊκή τεχνολογία έχει προοδεύσει σημαντικά τα τελευταία χρόνια καθώς οι κυψέλες έχουν γίνει πιο αποδοτικές, πιο φθηνές, πιο ελαφρές και πιο εύκολο να κατασκευαστούν.
Οι νεότερες τεχνολογίες επικεντρώνονται εξαγωγή περισσότερου όγκου ενέργειας από κάθε μονάδα κυψελών, χρησιμοποιώντας, παράλληλα, λιγότερη πρώτη ύλη. Η πιο σημαντική πρόοδος υπήρξε η κατασκευή των λεγόμενων thin-film ηλιακών κυψελών (λεπτού υμενίου) – πρόκειται για την τοποθέτηση ενός λεπτού υλικού, όπως είναι το άμορφο πυρίτιο, σε ένα υπόστρωμμα, συνήθως, από γυαλί ή κεραμικό.
Αυτές οι τεχνολογικές πρόοδοι σημαίνουν πως οι εταιρείες μπορούν, πλέον, να κατασκευάσουν προϊόντα με μεγαλύτερη αποδοτικότητα της τάξης του μεταξύ 0,5-1% ετησίως, υποστηρίζει ο Ράντολ ΜακΓιούιν, ο διευθύνων σύμβουλος της Solar Integrated Techonologies, μιας αμερικανικής εταιρείας που ειδικεύεται στην ηλιακή ενέργεια και είναι εισηγμένη στο χρηματιστήριο του Λονδίνου. «Ένα μεγάλο τμήμα της παραγωγικής ικανότητας θα προέλθει από τη χρήση της φθηνής τεχνολογίας υλικών thin-film, το 2009 και το 2010», πρόσθεσε ο ίδιος.
Η ηλιακή ενέργεια θεωρείται, συνήθως, ως ένας τρόπος να τροφοδοτηθεί ένα κτήριο με ηλεκτρισμό ή ζεστό νερό. Ωστόσο, σε ορισμένες χώρες, έχουν αρχίσει να κατασκευάζονται εργοστάσια παραγωγής ηλιακής ενέργειας που θα μπορούν να τροφοδοτήσουν με ηλεκτρισμό χιλιάδες κατοικιών.
Μεταξύ αυτών συμπεριλαμβάνονται εργοστάσια σε χώρες όπως είναι η Ισπανία,η Πορτογαλία, η Αυστραλία και οι ΗΠΑ, και μπορούν να παράγουν ισχύ μεταξύ 20-100 MW.
(Financial Times 30/06/ 2008)