Την περασμένη εβδομάδα, η Cummins, η οποία πουλάει γεννήτριες, ανέφερε ότι οι τριμηνιαίες πωλήσεις για συστήματα εφεδρικής ενέργειας αυξήθηκαν κατά 16% σε ετήσια βάση και ανήλθαν σε 987 εκατ. δολάρια. Η Generac, ένας άλλος κατασκευαστής γεννητριών, αύξησε τις ετήσιες προοπτικές της, καθώς οι αυξανόμενες διακοπές ρεύματος - μεταξύ άλλων από τον τυφώνα Beryl του περασμένου μήνα - αφήνουν τους καταναλωτές να αναζητούν εναλλακτικές πηγές ηλεκτρικής ενέργειας.
"Βλέπουμε ότι η ανάγκη για εφεδρική παραγωγή αυξάνεται και ίσως η ζήτηση να είναι υψηλότερη από ό,τι σήμερα", δήλωσε στην Energy Source η Jennifer Rumsey, διευθύνουσα σύμβουλος της Cummins.Η ίδια ανέφερε το αυξημένο ενδιαφέρον για τα μικροδίκτυα - ένα πιο προηγμένο σύστημα αποκεντρωμένης ενέργειας που συνήθως αποτελείται από ηλιακούς συλλέκτες, μπαταρίες και γεννήτριες φυσικού αερίου ή ντίζελ - ως μοχλό ανάπτυξης. Η ανάπτυξη μικροδικτύων στις ΗΠΑ σχεδόν διπλασιάστηκε για εμπορικούς και βιομηχανικούς χρήστες πέρυσι, ξεπερνώντας τα 900MW, σύμφωνα με την Wood Mackenzie.Οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων πληρώνουν υψηλό αρχικό κόστος για να αποκτήσουν ιδιωτικά δίκτυα και να αποφύγουν τις λειτουργικές απώλειες που μπορεί να προκύψουν από διακοπές ρεύματος.
"Η εποχή της ενέργειας κατά παραγγελία, κατά κάποιο τρόπο, αμφισβητείται", δήλωσε ο Ryan Goodman, διευθύνων σύμβουλος της Scale Microgrids, ο οποίος έχει δώσει το παρατσούκλι "BYOP" ή "φέρτε τη δική σας ενέργεια" στην αυξανόμενη τάση των μικροδικτύων.
Το αυξανόμενο μερίδιο των μικρών, ανεξάρτητων συστημάτων ηλεκτρικής ενέργειας προαναγγέλλει μια περίοδο μεγαλύτερου κατακερματισμού του αμερικανικού συστήματος ηλεκτρικής ενέργειας και υπογραμμίζει την αυξανόμενη απογοήτευση των Αμερικανών, καθώς οι υποτονικές μεταρρυθμίσεις του δικτύου και οι συχνότερες διακοπές ρεύματος αναγκάζουν τους καταναλωτές να βρίσκουν και να παράγουν τα δικά τους ηλεκτρόνια.
Η April Farage, διαχειρίστρια της Chick-fil-A στην Καλιφόρνια, δήλωσε ότι το μικροδίκτυο της τη βοήθησε να συνεχίσει τη λειτουργία της και να αποφύγει απώλειες από χαλασμένα τρόφιμα κατά τη διάρκεια διακοπών ρεύματος, οι οποίες είναι συχνές στην περιοχή της λόγω της αυξημένης συχνότητας των πυρκαγιών και της τριψήφιας ζέστης.
"Το ρεύμα μας μπορεί να κοπεί στις έξι το απόγευμα κατά τη διάρκεια μιας νύχτας και δεν ξέρουμε αν πρέπει να μείνουμε ή να στείλουμε την ομάδα στο σπίτι ή αν πρέπει να κλείσουμε τις επιχειρήσεις μας", δήλωσε η Φάρατζ. "Αυτό είναι ένα από τα πράγματα για τα οποία δεν χρειάζεται να ανησυχούμε πλέον".
Οι πενταετείς προβλέψεις για την αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ έχουν υπερδιπλασιαστεί το τελευταίο έτος σε 4,7%, λόγω των κέντρων δεδομένων για την τεχνητή νοημοσύνη, της κατασκευής καθαρής τεχνολογίας και της μετάβασης στην ηλεκτροδότηση, σύμφωνα με έκθεση της εταιρείας συμβούλων Grid Strategies. Εν τω μεταξύ, οι διακοπές ρεύματος αυξάνονται - η μη κερδοσκοπική οργάνωση Climate Central διαπίστωσε ότι οι διακοπές ρεύματος ήταν δύο φορές πιο συχνές την τελευταία δεκαετία σε σύγκριση με την προηγούμενη δεκαετία.
"Τα μικροδίκτυα επιλύουν τις αυξανόμενες ανησυχίες για την αξιοπιστία σχετικά με την έλλειψη διαθεσιμότητας ενέργειας όλο το 24ωρο και έχουν εξελιχθεί από σπάνια χρησιμοποιούμενες εφεδρικές γεννήτριες σε καθημερινή χρήση από καταναλωτές και επιχειρήσεις στο πλαίσιο ενός επιχειρηματικού μοντέλου αξιοπιστίας ως υπηρεσία", λέει ο Brandon Dalling, εταίρος χρηματοδότησης έργων στη νομική εταιρεία King & Spalding.
Οι εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων επενδύουν στην επιχείρηση. Το 2019, η Schneider Electric εγκαινίασε την AlphaStruxure, μια κοινοπραξία μικροδικτύων με την Carlyle. Η Blackstone και ο γίγαντας των υποδομών Macquarie έχουν επίσης δημιουργήσει κοινοπραξίες με εταιρείες ανάπτυξης μικροδικτύων, και ο όμιλος εξαγοράς Warburg Pincus έβαλε 300 εκατ. δολάρια σε μετοχικό κεφάλαιο πίσω από την Scale Microgrids. Η KKR με έδρα τη Νέα Υόρκη κυνηγά τη δική της σύμπραξη στο πλαίσιο της στρατηγικής της για το κλίμα.
"Θα [αρχίσουμε] να βλέπουμε εμπορικούς και βιομηχανικούς καταναλωτές πρόθυμους να πληρώσουν ένα premium για την ανθεκτικότητα. Θα πρόκειται για τη διατήρηση των φώτων αναμμένων", δήλωσε στην Energy Source ο Emmanuel Lagarrigue, εταίρος και συν-επικεφαλής του τμήματος κλίματος της KKR.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει επενδύσει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια στην έρευνα και την ανάπτυξη μικροδικτύων στο πλαίσιο της στρατηγικής της για την επίτευξη ενός τομέα ενέργειας χωρίς άνθρακα κατά 100% έως το 2035.
Όμως η ανάπτυξη των μικροδικτύων έχει προκαλέσει ανησυχίες από τους περιβαλλοντολόγους, οι οποίοι αντιπαθούν τη χρήση των γεννητριών αερίου, καθώς και από επικριτές που ανησυχούν ότι η άνοδος των μικροδικτύων θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα φαύλο "σπιράλ θανάτου των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας". Σε αυτό το σενάριο, οι μεγαλύτεροι και πλουσιότεροι καταναλωτές ενέργειας θα αποχωρήσουν από το δίκτυο, αφήνοντας λιγότερο εξελιγμένους παίκτες που είναι λιγότερο πιθανό να πιέσουν - και λιγότερο ικανοί να πληρώσουν - για τον εκσυγχρονισμό.
Ο Ari Peskoe, ειδικός σε θέματα δικαίου της ηλεκτρικής ενέργειας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, δήλωσε στην Energy Source ότι υπάρχει ο κίνδυνος "να δημιουργηθεί ένα σύστημα δύο ταχυτήτων, όπου όσοι μπορούν να αντέξουν οικονομικά περισσότερη αξιοπιστία θα μπορούν να πληρώσουν γι' αυτήν, ενώ όσοι δεν μπορούν να την αντέξουν οικονομικά θα μείνουν με όλο και πιο εύθραυστα συστήματα κοινής ωφέλειας".
Ο Lagarrigue αναγνώρισε αυτόν τον κίνδυνο: "Πραγματικά δεν θέλετε να έχετε τους έχοντες και τους μη έχοντες αυτής της μετάβασης στο τέλος του παιχνιδιού".
Ωστόσο, υποστήριξε ότι ένα πλήρως συγκεντρωτικό δίκτυο από μόνο του "δεν θα είναι η λύση. Χρειάζεται ένας πιο αποκεντρωμένος τρόπος".