Η μεγάλη πετρελαϊκή εταιρεία των ΗΠΑ άρχισε να αντλεί πετρέλαιο και φυσικό αέριο στο έργο βαθιών υδάτων Anchor αξίας 5,7 δις δολαρίων στον Κόλπο του Μεξικού χρησιμοποιώντας εξειδικευμένο εξοπλισμό που μπορεί να λειτουργεί σε υπερυψηλές πιέσεις, περίπου ένα τρίτο υψηλότερες από αυτές που αναπτύσσονταν προηγουμένως στη βιομηχανία. Πρόκειται για το πρώτο από ένα νέο κύμα έργων που αναπτύσσονται με τη λεγόμενη τεχνολογία 20Κ, η οποία είναι ικανή να λειτουργεί σε βαθιά νερά με πίεση 20.000 λιβρών ανά τετραγωνική ίντσα, που ισοδυναμεί με την πίεση που ασκούν 650 μπουλντόζες μεσαίου μεγέθους.
Η πλωτή μονάδα παραγωγής στο Anchor ανακτά πετρέλαιο από έναν ταμιευτήρα έξι μίλια κάτω από την επιφάνεια του νερού, όπου οι θερμοκρασίες είναι συνήθως περίπου 121℃. Η Chevron ανέθεσε στην Transocean τη γεώτρηση παραγωγής και σε διάφορους παρόχους υπηρεσιών πετρελαίου, μεταξύ των οποίων η Drill-Quip για το υποθαλάσσιο σύστημα κεφαλής της γεώτρησης και η NOV για τον εξοπλισμό ελέγχου της πίεσης.
«Η ικανότητα να κάνουμε κάτι τέτοιο και να αποδείξουμε ότι λειτουργεί, ενώ παράλληλα έχουμε πιστοποιήσει όλη την πορεία του έργου μέσω των κανονισμών είναι σημαντική. Έχουμε αποδείξει ότι μπορεί να γίνει», δήλωσε στην Energy Source ο Μπρους Ναϊμαγιερ, Πρόεδρος της Chevron για την εξερεύνηση στην Αμερική.
Η πολύπλοκη γεωλογία των βαθιών υδάτων του Κόλπου του Μεξικού των ΗΠΑ τον έχει καταστήσει εδώ και καιρό σημαντικό πεδίο δοκιμών για υπεράκτιες τεχνολογίες, οι οποίες αργότερα αναπτύσσονται σε άλλες περιοχές βαθιών υδάτων σε όλο τον κόσμο.
Ο Ναϊμαγιερ δήλωσε ότι η Chevron θα επικεντρωθεί αρχικά στην ανάπτυξη των πιο πρόσφατων τεχνολογιών υπερυψηλής πίεσης στον Κόλπο του Μεξικού πριν εξετάσει άλλες παγκόσμιες ευκαιρίες. «Έχουμε πάνω από 390 μισθώσεις στον Κόλπο του Μεξικού και μέσα σε αυτές υπάρχουν κάποιες προοπτικές που θα είχαν παρόμοιες απαιτήσεις. Πρέπει να περάσουμε από την αξιολόγηση και τη διερευνητική φάση ορισμένων από αυτές πριν εγκρίνουμε ένα έργο στο μέλλον. Αλλά τώρα υπάρχει μία νέα ευκαιρία, ενώ στο παρελθόν δεν ήταν δυνατόν».
Η Chevron αναμένει ότι η παραγωγή της στον Κόλπο του Μεξικού θα αυξηθεί κατά 50% σε 300.000 καθαρά βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου την ημέρα έως το 2026, που αντιστοιχεί περίπου στο 10% της παγκόσμιας παραγωγής της.
Οι αναλυτές λένε ότι η ανάπτυξη της νέας τεχνολογίας 20Κ από άλλους φορείς εκμετάλλευσης θα μπορούσε να αναζωογονήσει την παραγωγή στον Κόλπο του Μεξικού, ο οποίος αντιπροσωπεύει περίπου το 15% της αμερικανικής παραγωγής αργού. Η παραγωγή από τη λεκάνη έχει μείνει στάσιμη από τότε που έφθασε στο μέγιστο των 2 εκατ. βαρελιών ισοδύναμου πετρελαίου ανά ημέρα το 2019.
Η Wood Mackenzie προβλέπει ότι η τεχνολογία 20Κ θα ξεκλειδώσει περισσότερα από 2 δις βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού που προηγουμένως δεν μπορούσαν να ανακτηθούν. «Αυτό ανοίγει πραγματικά την πόρτα για περισσότερες από αυτές τις ανακαλύψεις υψηλής πίεσης σε βαθιά νερά για να τεθούν σε λειτουργία», δήλωσε η Εμφόν Ουσόρο, αναλυτής της Wood Mackenzie.
Τρία άλλα υπό ανάπτυξη έργα στον Κόλπο του Μεξικού αναμένεται να αναπτύξουν παρόμοια τεχνολογία βαθέων υδάτων 20Κ τα επόμενα χρόνια - το Kaskida της BP, το Sparta της Shell, και το Shenandoah της Beacon Energy. Η Wood Mackenzie προβλέπει ότι η συμβολή των έργων υπερυψηλής πίεσης που βρίσκονται ήδη υπό ανάπτυξη θα προκαλέσει αύξηση της παραγωγής σε 2,7 εκατ. βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου ημερησίως έως το 2027.
Οι εκτιμήσεις για το είδος εξορύξεων στον Κόλπο του Μεξικού. Πηγή: Financial Times.
Η Ουσόρο δήλωσε ότι εάν όλα αυτά τα έργα τεθούν σε λειτουργία με επιτυχία, θα ενισχύσουν την παραγωγή στον Κόλπο του Μεξικού και θα παράσχουν ευκαιρίες σε άλλες περιοχές βαθιών υδάτων, όπως η Βραζιλία, η Νιγηρία και η Ναμίμπια. Μια αποτυχία της τεχνολογίας 20Κ θα είχε αρνητικό αντίκτυπο. «Η επιτυχία στο κοίτασμα θα μπορούσε να παρατείνει τη διάρκεια ζωής της λεκάνης», δήλωσε η Usoro. «Ωστόσο, εάν τα αποτελέσματα δεν είναι ικανοποιητικά, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει την έναρξη της μείωσης της παραγωγής στη λεκάνη και να αποτελέσει πλήγμα για την αναζωπύρωση της έρευνας για μεγαλύτερη παραγωγή».
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος στην εφαρμογή τεχνολογιών βαθέων υδάτων είναι η ασφάλεια, κάτι που υπογραμμίστηκε από την έκρηξη του φρέατος στην εξέδρα Deepwater Horizon στον Κόλπο του Μεξικού το 2010, την οποία διαχειριζόταν η BP. Από την καταστροφή έχασαν τη ζωή τους 11 εργαζόμενοι και προκλήθηκαν τεράστιες περιβαλλοντικές ζημιές που κόστισαν στην εταιρεία περισσότερα από 65 δις δολάρια μέχρι σήμερα.
Ο Ναϊμαγιερ δήλωσε ότι η τεχνολογία 20K της Chevron ήταν «ασφαλής για χρήση» και είχε περάσει από αυστηρές δοκιμές. «Αυτός ο εξοπλισμός σχεδιάστηκε, δοκιμάστηκε, πιστοποιήθηκε, και τελικά εγκρίθηκε από τη ρυθμιστική αρχή. Και έτσι έχουμε μεγάλη εμπιστοσύνη σε αυτό λόγω της πολύ πειθαρχημένης διαδικασίας που περάσαμε».