Οι τιμές των σπάνιων μετάλλων έχουν εκτοξευθεί τους τελευταίους μήνες, καθώς η Κίνα έχει αρχίσει να αυξάνει τους περιορισμούς στις εξαγωγές των κρίσιμων υλικών. Αλλά λίγες έχουν εκτοξευθεί όπως το αντιμόνιο. Τον περασμένο μήνα, οι αρχές ανακοίνωσαν την εφαρμογή αδειών εξαγωγής αντιμονίου, με τα νέα μέτρα να τίθενται σε ισχύ στις 15 Σεπτεμβρίου.
Οι ιδιότητες του αντιμονίου που είναι ανθεκτικές στη φλόγα και τη θερμότητα το καθιστούν ζωτικής σημασίας για την παραγωγή μπαταριών, ιδίως μπαταριών αποθήκευσης μολύβδου-οξέος και εκείνων που χρησιμοποιούνται στα αυτοκίνητα. Χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή άλλων εξαρτημάτων αυτοκινήτων, συμπεριλαμβανομένων των τακακιών φρένων.
Τα τελευταία χρόνια, η παγκόσμια στροφή προς την πράσινη ενέργεια δημιούργησε νέα ζήτηση για αντιμόνιο. Το υλικό είναι σε θέση να βελτιώσει τη διαφάνεια του γυαλιού κάλυψης στις ηλιακές κυψέλες. Αυτό το υπερδιαυγές γυαλί βοηθά την απόδοση των ηλιακών κυψελών και χρησιμοποιείται επίσης στις οθόνες των smartphones.
Το πιο κρίσιμο είναι ότι μια μακροχρόνια έλλειψη αντιμονίου θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο για την ασφάλεια. Πρόκειται για ένα κρίσιμο υλικό στην αλυσίδα εφοδιασμού της άμυνας, το οποίο χρησιμοποιείται από την παραγωγή πυρηνικών όπλων μέχρι την κατασκευή γυαλιών νυχτερινής όρασης, πυρομαχικών και αισθητήρων υπερύθρων.
Οι περιορισμοί στις εξαγωγές δεν έχουν ακόμη τεθεί σε ισχύ. Αλλά οι τιμές του αντιμονίου έχουν ήδη φθάσει σε επίπεδα ρεκόρ. Οι τιμές spot στην Ευρώπη και την Κίνα έχουν ξεπεράσει τα 25.000 δολάρια ανά τόνο, υπερδιπλάσιες τιμές στα τέλη του περασμένου έτους.
Για τους παγκόσμιους χρήστες αυτού του στοιχείου, η εξεύρεση υποκατάστατου προμηθευτή δεν φαίνεται εύκολη. Η ζήτηση είναι υψηλή και η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός αντιμονίου παγκοσμίως, με σχεδόν το μισό μερίδιο της παγκόσμιας αγοράς, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ.
Οι ΗΠΑ, αντίθετα, δεν έχουν εξορύξει εμπορεύσιμο αντιμόνιο από το 1997. Η παραγωγή από χώρες όπως η Ρωσία και η Μιανμάρ θα επιφέρει επιπλοκές στις αλυσίδες εφοδιασμού χάρη στις κυρώσεις. Ακόμα και αυτά τα κοιτάσματα εξορύσσονται συχνά εν μέρει από κινεζικών συμφερόντων εταιρείες, οι οποίες κατέχουν δεσπόζουσα θέση στην επεξεργασία και τον εξευγενισμό του υλικού μετά την εξόρυξη.
Οι μετοχές της Hunan Gold Corporation, ενός από τους μεγαλύτερους παραγωγούς αντιμονίου, έχουν κερδίσει 35 τοις εκατό φέτος. Οι μετοχές της Perpetua Resources, της οποίας το ορυχείο χρυσού-αντιμονίου στο Άινταχο είναι μία από τις σπάνιες πηγές κοιτασμάτων αντιμονίου στις ΗΠΑ, έχουν αυξηθεί κατά το ήμισυ τον τελευταίο μήνα, ενώ οι μετοχές έχουν σχεδόν τριπλασιαστεί τους τελευταίους έξι μήνες.
Μέχρι οι παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού να βρουν μια εναλλακτική λύση στις ελεγχόμενες από την Κίνα πηγές αντιμονίου, οι τιμές θα συνεχίσουν να ανεβαίνουν.