του λεγόμενου σιδηροδρόμου Tazara από τότε που ο Μάο Τσετούνγκ συμφώνησε να βοηθήσει στην κατασκευή του τη δεκαετία του 1970.
Η γραμμή συνδέει τα ορυχεία της Ζάμπια με το κύριο λιμάνι της Τανζανίας στην ανατολική ακτή της Αφρικής. Θα μπορούσε να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στην εξαγωγή χαλκού στην Κίνα, τον μεγαλύτερο καταναλωτή του μετάλλου που χρησιμοποιείται σε αντικείμενα που κυμαίνονται από κλιματιστικά μέχρι ηλεκτρικά οχήματα.
Η ανάληψη της παραχώρησης μιας στρατηγικής οδού εξαγωγής κρίσιμων ορυκτών από τη Ζάμπια και τη γειτονική Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό αποτελεί εν μέρει απάντηση της Κίνας στην υποστήριξη των ΗΠΑ για ένα άλλο σιδηροδρομικό έργο που κατευθύνεται προς την αντίθετη κατεύθυνση, προς τη δυτική ακτή της Αφρικής. Είναι ο τελευταίος ελιγμός σε μια διαμάχη για επιρροή, η οποία πυροδοτεί μια σιδηροδρομική αναγέννηση στην περιοχή.
Η κινεζική κυβέρνηση κινήθηκε γρήγορα από τότε που η Ζάμπια ζήτησε βοήθεια για την ανακαίνιση της γραμμής. Η κρατικής ιδιοκτησίας China Civil Engineering Construction Corp έστειλε τους εμπειρογνώμονές της τον Δεκέμβριο για να επιθεωρήσουν τον σιδηρόδρομο. Τρεις μήνες αργότερα, ο πρεσβευτής της Κίνας στη Ζάμπια παρέδωσε επίσημα την πρόταση να δαπανηθούν περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια για την αναζωογόνηση της γραμμής και την εμπορική της λειτουργία. Ακολούθησαν διαπραγματεύσεις, οι οποίες κατέληξαν στη συμφωνία της Τετάρτης.
Το έργο Tazara διαδραμάτισε συμβολικό ρόλο στις σχέσεις της Κίνας με την Αφρική, καθώς ήταν το πρώτο μεγάλο έργο υποδομής που κατασκεύασε στην ήπειρο. Εκείνη την εποχή, η κυβέρνηση του Μάο διέθετε ελάχιστη δική της χρηματοδότηση, ωστόσο επέλεξε να βοηθήσει τη Ζάμπια με τον νέο σιδηρόδρομο μήκους 1.860 χιλιομέτρων (1.156 μιλίων).
Το περίκλειστο έθνος ήταν αποκλεισμένο εκείνη την εποχή, αφού η τότε κυβέρνηση της Ροδεσίας κήρυξε την ανεξαρτησία της από τη Βρετανία και έκλεισε τα σύνορά της, εμποδίζοντας την κύρια εξαγωγική οδό της Ζάμπια μέσω της Νότιας Αφρικής. Ο πρόεδρος Κένεθ Καούντα προσέγγισε διάφορους χρηματοδότες για το σιδηροδρομικό έργο, συμπεριλαμβανομένης της Παγκόσμιας Τράπεζας, ωστόσο μόνο η Κίνα θα βοηθούσε.
Αυτή η κρίσιμη βοήθεια έφερε την Κίνα σε καλή θέση να αναλάβει τώρα τις εμπορικές δραστηριότητες της γραμμής, οι οποίες έχουν περιέλθει σε κατάσταση αποσύνθεσης.
«Δεν μπορείς να νικήσεις την Tazara», για τα ορυκτά που πηγαίνουν στην Άπω Ανατολή, δήλωσε ο Bruno Ching'andu, διευθύνων σύμβουλος της Σιδηροδρομικής Αρχής Τανζανίας-Ζάμπια, σε συνέντευξή του τον περασμένο μήνα.
«Αυτοί είναι οι άνθρωποι που έχτισαν τη γραμμή, που κατασκεύασαν τη γραμμή», είπε »Έστειλαν αρκετές ομάδες για να εξετάσουν τις γέφυρες, να εξετάσουν όλες τις υποδομές κατά μήκος της γραμμής. Φαίνονται βέβαιοι ως προς το τι απαιτείται».
Αδοκίμαστο μοντέλο
Η συμφωνία αντικατοπτρίζει επίσης μια πιο προσεκτική προσέγγιση της Κίνας απέναντι σε ξένα έργα υποδομής, αφού ορισμένα μεγάλα δάνεια που χορηγήθηκαν στο πλαίσιο της φιλόδοξης πρωτοβουλίας Belt and Road Initiative κατέστησαν επισφαλή.
Η Ζάμπια δανείστηκε περισσότερα από 6 δισεκατομμύρια δολάρια από τους δανειστές της και αθέτησε το 2020. Αυτό προκάλεσε μια επώδυνη διαδικασία αναδιάρθρωσης του χρέους που δεν έχει ακόμη ολοκληρωθεί πλήρως. Η China Civil έχει προτείνει μια προσέγγιση σύμπραξης δημόσιου και ιδιωτικού τομέα για την αναζωογόνηση της Tazara, η οποία εστιάζει περισσότερο στην ανάπτυξη και τη λειτουργία της παραχώρησης σε εμπορική βάση.
Αυτό είναι ένα μοντέλο που δεν έχει δοκιμαστεί στη Ζάμπια, σύμφωνα με τον Trevor Simumba, έναν οικονομολόγο ανάπτυξης που συνέταξε ένα έγγραφο σχετικά με τον δανεισμό της Κίνας στη χώρα του.
«Πρόκειται για μια μεγάλη δοκιμασία για την Κίνα», δήλωσε. «Έχω την αίσθηση ότι θα πετύχει».