Οι φάλαινες του Βόρειου Ατλαντικού θεωρούνταν επίσης ότι έχουν μέγιστη διάρκεια ζωής περίπου 70 ετών. Διαπιστώθηκε όμως τελευταία, ότι ο σημερινός μέσος όρος ζωής αυτού του απειλούμενου με εξαφάνιση είδους είναι μόλις 22 χρόνια και σπάνια ζουν πάνω από τα 50.
Αυτά τα δύο είδη είναι πολύ στενά συνδεδεμένα - μόλις πριν από 25 χρόνια θεωρούνταν ένα είδος - οπότε θα περιμέναμε να έχουν παρόμοια μεγάλη διάρκεια ζωής. Αποδίδουμε τη μεγάλη διαφορά στη μακροζωία των φαλαινών του Βορείου Ατλαντικού στη θνησιμότητα που προκαλείται από τον άνθρωπο, κυρίως από εμπλοκές σε αλιευτικά εργαλεία και χτυπήματα πλοίων.
Οι καμπύλες επιβίωσης δείχνουν ότι οι θηλυκές φάλαινες μπορούν να ζήσουν μέχρι πολύ μεγάλης ηλικίας, αλλά οι άνθρωποι προκαλούν το θάνατο των φαλαινών του Βορείου Ατλαντικού πολύ κάτω από τις δυνατότητές τους. Για λόγους σύγκρισης, απεικονίζεται η καμπύλη επιβίωσης των θηλυκών φαλαινών στις ΗΠΑ, όπως υπολογίζεται από το Social Security Adminstration. Greg Breed
Σε αυτές τις νέες εκτιμήσεις ηλικίας χρησιμοποιήθηκε η φωτογραφική ταυτοποίηση μεμονωμένων θηλυκών φαλαινών για αρκετές δεκαετίες. Οι μεμονωμένες φάλαινες μπορούν να αναγνωρίζονται χρόνο με το χρόνο από τις φωτογραφίες. Όταν πεθαίνουν, σταματούν να «ξαναβρίσκονται» φωτογραφικά και εξαφανίζονται.
Χρησιμοποιώντας αυτές τις φωτογραφίες, αναπτύξαμε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν «καμπύλες επιβίωσης», εκτιμώντας την πιθανότητα οι φάλαινες να εξαφανιστούν από το φωτογραφικό αρχείο καθώς γερνούσαν. Από αυτές τις καμπύλες επιβίωσης μπορούσαμε να εκτιμήσουμε τη μέγιστη πιθανή διάρκεια ζωής.
Πριν από είκοσι πέντε χρόνια, επιστήμονες που συνεργάζονταν με ιθαγενείς κυνηγούς φαλαινών στην Αρκτική έδειξαν ότι οι τοξοκέφαλες φάλαινες bowhead μπορούσαν να ζήσουν μέχρι και πάνω από 200 χρόνια. Οι αποδείξεις τους περιλάμβαναν την εύρεση πέτρινων αιχμών από καμάκια που δεν είχαν χρησιμοποιηθεί από τα μέσα της δεκαετίας του 1800, ενσωματωμένων στο λίπος των φαλαινών που σκοτώθηκαν πρόσφατα από παραδοσιακούς φαλαινοθήρες. Η ανάλυση πρωτεϊνών από τα μάτια των κυνηγημένων φαλαινών παρείχε περαιτέρω στοιχεία για τη μεγάλη διάρκεια ζωής τους. Όπως και οι φάλαινες, του Βόρειο Ατλαντικού πριν από αυτή την ανάλυση, οι ερευνητές πίστευαν ότι οι φάλαινες bowhead ζούσαν περίπου 80 χρόνια και ότι οι άνθρωποι ήταν τα θηλαστικά που ζούσαν περισσότερο.
Στα χρόνια που ακολούθησαν την εν λόγω έκθεση, οι επιστήμονες προσπάθησαν να καταλάβουν τι ήταν μοναδικό στις τοξοκέφαλες φάλαινες που τους επέτρεπε να ζουν τόσο πολύ. Όμως η νέα μας ανάλυση της μακροζωίας δύο στενών συγγενών των bowheads δείχνει ότι και άλλα είδη φαλαινών έχουν δυνητικά εξαιρετικά μεγάλη διάρκεια ζωής.
Γιατί έχει σημασία
Η κατανόηση της διάρκειας ζωής των άγριων ζώων έχει σημαντικές συνέπειες για την καλύτερη προστασία τους. Τα ζώα που έχουν πολύ μεγάλη διάρκεια ζωής συνήθως αναπαράγονται εξαιρετικά αργά και μπορούν να περάσουν πολλά χρόνια μεταξύ των γεννήσεων.
Η ιστορία της ζωής των φαλαινών -ιδίως η ηλικία κατά την οποία τα θηλυκά αρχίζουν να αναπαράγονται και το διάστημα μεταξύ των νεογνών- επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από τη δυνητική διάρκεια ζωής τους. Οι στρατηγικές διατήρησης και διαχείρισης που δεν σχεδιάζονται ανάλογα θα έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες αποτυχίας. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, δεδομένων των αναμενόμενων επιπτώσεων της κλιματικής διαταραχής.
Υπάρχουν πολλές άλλες μεγάλες φάλαινες, όπως η γαλάζια, η πτεροφάλαινα, η sei, η καμπούρα, η γκρίζα και η σπερματοφάλαινα. Όπως και οι τοξοκέφαλες φάλαινες και φαλαινες του Βόρειο Ατλαντικού, έτσι και αυτές σχεδόν εξαλείφθηκαν από τη φαλαινοθηρία. Οι επιστήμονες υποθέτουν σήμερα ότι ζουν περίπου 80 ή 90 χρόνια, αλλά αυτό πιστεύαμε για τις φάλαινες bowhead και right whales μέχρι που τα δεδομένα απέδειξαν ότι μπορούν να ζήσουν πολύ περισσότερο.
Πόσο καιρό μπορούν να ζήσουν αυτά τα άλλα είδη φαλαινών; Η βιομηχανική φαλαινοθηρία, η οποία τερματίστηκε μόλις τη δεκαετία του 1960, αφαίρεσε τις ηλικιωμένες φάλαινες από τους παγκόσμιους πληθυσμούς φαλαινών. Αν και πολλοί πληθυσμοί φαλαινών ανακάμπτουν σε αριθμό, δεν υπήρξε αρκετός χρόνος για τις φάλαινες που γεννήθηκαν μετά το τέλος της βιομηχανικής φαλαινοθηρίας να γεράσουν.
Είναι πιθανό, ακόμη και πιθανό, ότι πολλά άλλα είδη φαλαινών θα αποδειχθούν επίσης ότι έχουν μεγάλη διάρκεια ζωής.
Ποιες άλλες έρευνες γίνονται
Άλλες έρευνες διαπιστώνουν ότι η απώλεια ηλικιωμένων ατόμων από τους πληθυσμούς είναι ένα φαινόμενο που παρατηρείται στα περισσότερα είδη μεγάλων ζώων. Μειώνει το αναπαραγωγικό δυναμικό πολλών ειδών. Οι ερευνητές υποστηρίζουν επίσης ότι αυτό αντιπροσωπεύει μια πραγματική απώλεια πολιτισμού και σοφίας στα ζώα που υποβαθμίζει τις δυνατότητές τους για επιβίωση μπροστά στις μεταβαλλόμενες συνθήκες.
Τα προκαταρκτικά αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι μπορεί να χρειαστούν άλλα 100 χρόνια μέχρι να ανακάμψουν πραγματικά οι πληθυσμοί των φαλαινών, ακόμη και για τα είδη των οποίων οι πληθυσμοί αριθμούν τώρα όσους υπήρχαν πριν από τη φαλαινοθηρία.
Για τις φάλαινες του Βόρειου Ατλαντικού, η έρευνα δείχνει ότι ακόμη και όταν ο πληθυσμός αυξανόταν, οι διαχειριστικές δράσεις που λαμβάνονταν δεν επαρκούσαν για να αποτρέψουν αυτές τις φάλαινες από το να πεθαίνουν σε πολύ νεαρή ηλικία.