λιθίου, ξεπερνώντας την Αυστραλία, την Αργεντινή και τη Βολιβία, και ακολουθεί μόνο μία χώρα - τη Χιλή. Προηγουμένως εκτιμάται ότι κατείχε το 6% των παγκόσμιων αποθεμάτων λιθίου. Η σημαντική αύξηση της Κίνας είναι αποτέλεσμα νέων ανακαλύψεων κοιτασμάτων και προηγμένων μεθόδων εξόρυξης που καθιστούν εφικτή την ανάκτηση μετάλλου από διάφορα ορυκτά.
Η Κίνα ανακοίνωσε πρόσφατα μια σημαντική αύξηση των αποθεμάτων λιθίου της, μιας ζώνης μήκους 1.740 μιλίων (2.800 χλμ.) σποδουμίνης που βρίσκεται στο Θιβέτ, ένα σκληρό ορυκτό μετάλλευμα που είναι μια ζωτική πηγή λιθίου. Οι αρχικές εκτιμήσεις υποδεικνύουν ότι μόνο η ζώνη σποδουμενίου μπορεί να περιέχει περισσότερους από 6,5 εκατομμύρια τόνους λιθίου, με πιθανούς αριθμούς που φτάνουν έως και τους εκπληκτικούς 30 εκατομμύρια τόνους.
Επιπλέον, οι έρευνες στο Θιβετιανό Οροπέδιο αποκάλυψαν αλμυρές λίμνες που αναμένεται να περιέχουν πάνω από 14 εκατομμύρια τόνους λιθίου, κατατάσσοντας ως την τρίτη μεγαλύτερη του είδους του παγκοσμίως. Αυτές οι ανακαλύψεις επεκτείνουν τη δυνατότητα εξερεύνησης παρόμοιων αποθεμάτων σε γεωλογικά συγκρίσιμες περιοχές στις γειτονικές επαρχίες Qinghai, Sichuan και Xinjiang.
Οι καινοτομίες στην τεχνολογία εξόρυξης διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην επέκταση των δυνατοτήτων της Κίνας να εκμεταλλεύεται πρόσφατα αποθέματα λιθίου. Κινέζοι ερευνητές έχουν επίσης σημειώσει σημαντική πρόοδο στην επεξεργασία του λεπιδολίτη, ενός ορυκτού που παλαιότερα ήταν γνωστό για τις προκλήσεις εξόρυξής του λόγω υψηλού κόστους και τεχνικών δυσκολιών. Αυτή η σημαντική ανακάλυψη αναμένεται να ξεκλειδώσει επιπλέον 10 εκατομμύρια τόνους λιθίου στο Jiangxi, με προοπτικές για περισσότερα στο Χουνάν και την Εσωτερική Μογγολία.
Το λίθιο διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στον ταχέως αναπτυσσόμενο νέο ενεργειακό τομέα της Κίνας. Είναι ένα κρίσιμο εξάρτημα για την κατασκευή μπαταριών για ηλεκτρικά οχήματα (EV) και διάφορα ηλεκτρονικά.
Ο τεράστιος πληθυσμός της χώρας, η ταχεία οικονομική ανάπτυξη και η κλιμακούμενη ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα έχουν εντείνει την ανάγκη της για αυτόν τον πολύτιμο πόρο. Το 2022 η Κίνα αντιπροσώπευε το 76% της παγκόσμιας χωρητικότητας παραγωγής μπαταριών ιόντων λιθίου . Η Κίνα έχει επενδύσει πολλά στις διαδικασίες προμήθειας και κατασκευής της τις τελευταίες δύο δεκαετίες ως ο μεγαλύτερος καταναλωτής μπαταριών ιόντων λιθίου.
Ιστορικά, η Κίνα στηρίζεται σε μεγάλο βαθμό στο εισαγόμενο λίθιο, συμβάλλοντας στην αύξηση του κόστους παραγωγής και καταπνίγοντας την ανάπτυξη των βιομηχανιών που εξαρτώνται από αυτό το μέταλλο. Σε απάντηση, το Πεκίνο έχει εξερευνήσει δυναμικά νέα αποθέματα εντός των συνόρων του. Η ανακάλυψη σημαντικών αποθεμάτων λιθίου αναμένεται να μειώσει αυτή την εξάρτηση και να μετριάσει τον οικονομικό αντίκτυπο των εισαγωγών.
Η εξόρυξη λιθίου, κυρίως από μεταλλεύματα σκληρών πετρωμάτων και φυσική άλμη, θέτει σημαντικές περιβαλλοντικές και ενεργειακές προκλήσεις. Ωστόσο, οι πρόσφατες τεχνικές εξελίξεις αναμένεται να κάνουν αυτή τη διαδικασία ευκολότερη και να ανακουφίσουν την παγκόσμια πίεση στις προμήθειες για ένα υγιέστερο περιβάλλον αγοράς.
Επιπλέον, Κινέζοι ερευνητές αναπτύσσουν καινοτόμες τεχνικές εξόρυξης για να αξιοποιήσουν άλμη και θαλασσινό νερό χαμηλής ποιότητας , που θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στη βιομηχανία.
Επίσης η Κίνα προωθεί τις εξορυκτικές της δραστηριότητες στο Μάλι, ένα από τα μεγαλύτερα αναξιοποίητα αποθέματα λιθίου σκληρού βράχου στον κόσμο. Παρά τις προκλήσεις ασφαλείας, τους αυστηρούς κώδικες εξόρυξης και τον κορεσμό της προσφοράς, η φιλόδοξη πρώτη φάση του έργου στοχεύει στην παραγωγή 506.000 τόνων λιθίου ετησίως, με σχέδια για διπλασιασμό της παραγωγής στη δεύτερη φάση.