«Τζέιμς Γουέμπ» για να μελετήσει τον δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή 2024 YR4 τους επόμενους μήνες.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του ιστοτόπου Live Science, ο μετεωρίτης ανακαλύφθηκε από το Σύστημα Τελευταίας Προειδοποίησης Επίγειας Πρόσκρουσης Αστεροειδών της NASA τον Δεκέμβριο του 2024 και βρίσκεται επί του παρόντος στην κορυφή της λίστας παρακολούθησης αστεροειδών της υπηρεσίας.
Οι πιθανότητες σύγκρουσής του με τη Γη τον Δεκέμβριο του 2032 είναι περίπου μία στις 43 (2,3%). Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι ο αστεροειδής έχει ύψος περίπου 55 μ., διαστάσεις ανάλογες με του Πύργου της Πίζας στην Ιταλία. Μια πρόσκρουση με ένα τόσο μεγάλο βραχώδες αντικείμενο δεν θα πυροδοτούσε ένα συμβάν μαζικής καταστροφής αντίστοιχο με εκείνο του –πολύ μεγαλύτερου σε όγκο– μετεωρίτη Τσικουλούμπ, ο οποίος αφάνισε τους δεινοσαύρους στη Γη πριν από 66 εκατ. χρόνια.
Αλλά ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους θα μπορούσε να προκαλέσει περιφερειακούς ολέθρους αντίστοιχους με εκείνους του Τουνγκούσκα, ο οποίος ισοπέδωσε περίπου 80 εκατ. δέντρα στην έρημο της Σιβηρίας το 1908, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των αστρονόμων.
Ωστόσο, το τρέχον μέγεθος του 2024 YR4 είναι απλώς μια εκτίμηση που βασίζεται σε δεδομένα των επίγειων τηλεσκοπίων. Περιορισμένα από την πυκνότητα της ατμόσφαιρας της Γης, αυτά τα τηλεσκόπια παρατηρούν μόνο το ηλιακό φως που αντανακλάται από την επιφάνεια του αστεροειδούς – γεγονός που προσφέρει μια περιορισμένη εικόνα του πραγματικού μεγέθους του, σύμφωνα με την ESA.
Ο διαστημικός βράχος θα μπορούσε, στην πραγματικότητα, να είναι σημαντικά πιο ογκώδης από όσο φαίνεται. «Γενικά, όσο πιο φωτεινός είναι ο αστεροειδής, τόσο μεγαλύτερος είναι, αλλά αυτή η σχέση εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το πόσο αντανακλαστική είναι η επιφάνειά του», σύμφωνα με αξιωματούχους της ESA. Η υπηρεσία αναφέρει ότι ο 2024 YR4 θα μπορούσε να έχει διάμετρο 40 μ. με πολύ αντανακλαστική επιφάνεια, ή 90 μ. με πολύ λιγότερη αντανάκλαση.
Η ESA προσθέτει ότι είναι πολύ σημαντικό να βελτιωθεί η εκτίμηση του μεγέθους του αστεροειδούς, καθώς ο κίνδυνος σύγκρουσης με έναν διαστημικό βράχο διαμέτρου 40 μ. είναι πολύ διαφορετικός από εκείνον με έναν διαμέτρου 90 μ. Τα αποτελέσματα των μετρήσεων του τηλεσκοπίου «Τζέιμς Γουέμπ» αναμένεται να βελτιώσουν σημαντικά την κατανόησή μας για το μέγεθος του αστεροειδούς.
Αντί να εστιάζουν στο ανακλώμενο ηλιακό φως, τα υπέρυθρα όργανα του «Τζέιμς Γουέμπ» θα μελετήσουν τη θερμότητα που εκπέμπεται από τον ίδιο τον αστεροειδή, κάνοντας πιο σαφείς εκτιμήσεις του πραγματικού μεγέθους και της σύστασης της επιφάνειάς του.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο θα προσφέρει παράλληλα μια πολύ πιο ξεκάθαρη άποψη του αστεροειδούς σε σύγκριση με τους ομολόγους του στο έδαφος, οι οποίοι παρατηρούν αναγκαστικά τα διαστημικά αντικείμενα που πλησιάζουν τη Γη μέσα από το σκιερό πέπλο της ατμόσφαιρας του πλανήτη μας. Η σχεδιαζόμενη επόμενη γενιά τηλεσκοπίων της NASA, μάλιστα, θα χρησιμοποιεί υπέρυθρη ακτινοβολία για πιο σαφή παρατήρηση των μετεωριτών.
Το «Τζέιμς Γουέμπ» θα ξεκινήσει τη μελέτη του 2024 YR4 τον επόμενο μήνα, καθώς ο αστεροειδής θα αγγίζει τη μέγιστη φωτεινότητά του, σύμφωνα με την ESA. Τον προσεχή Μάιο το τηλεσκόπιο θα παρατηρήσει ξανά τον αστεροειδή, καθώς εκείνος θα απομακρύνεται από τον Ηλιο. Αυτή θα είναι η τελευταία ευκαιρία θέασής του μέχρι την επόμενη κοντινή του προσέγγιση στη Γη, το 2028.
Συνολικά, η ομάδα πίσω από την έρευνα θα χρησιμοποιήσει περίπου τέσσερις ώρες από τον χρόνο του «Τζέιμς Γουέμπ», ο προϋπολογισμός λειτουργίας του οποίου είναι αυστηρά καθορισμένος. Οι επικείμενες παρατηρήσεις αστεροειδών εναπόκεινται στη «διακριτική ευχέρεια του διευθυντή του τηλεσκοπίου», όπως αναφέρει χαρακτηριστικά η ESA, καθώς ο χρόνος παρατήρησης φαινομένων ευαίσθητης φύσης θα καθοριστεί με ακρίβεια στον προϋπολογισμό του επόμενου έτους.
Protagon.gr