Όταν η δημόσια συζήτηση με θέμα το ύψος του πλεονάσματος που ενδέχεται να προκύψει στο πετρελαικό δυναμικό της Σαουδικής Αραβίας (από πιθανή μείωση της παραγωγής της) μετατοπίζεται από το γενικόλογο «πολύ» στην αναφορά συγκεκριμένων αριθμών, τότε είναι φανερό πως η αγορά πετρελαίου είναι «σφιχτή». Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (ΙΕΑ) υπολογίζει πως η εν λόγω «διαφορά» ανέρχεται στα 1,3 εκατ. βαρέλια την ημέρα, ενώ η Σαουδική Αραβία ισχυρίζεται πως ξεπερνάει τα 2 εκατ. βαρέλια. Σε οποιαδήποτε άλλη χώρα του ΟΠΕΚ υπάρχει περιορισμένος πλεονασματικός όγκος παραγόμενου πετρελαίου. Τα αμερικανικά αποθέματα είναι περιορισμένα, ο καιρός προβλέπεται ότι θα συνεχίσει να είναι κρύος, ενώ τα παγκόσμια πετρελαικά αποθέματα διαταράχθηκαν μετά την έκρηξη που σημειώθηκε σε βασικό τερματικό σταθμό LNG στην Αλγερία. Ωστόσο, παρά τις εξελίξεις αυτές, παραδόξως η προσοχή επικεντρώνεται στην πιθανότητα μιας κατάρρευσης των τιμών του πετρελαίου το δεύτερο τετράμηνο του 2004.
Μία εποχική σταθεροποίηση των αποθεμάτων το δεύτερο τετράμηνο, μεταξύ των 1,5 εκατ. και 2 εκατ. βαρελιών την ημέρα, θεωρείται φυσιολογική. Σε περίπτωση, όμως, που επαληθευτούν οι πιο απαισιόδοξες εκτιμήσεις, τα αποθέματα θα αγγίξουν τα 4,6 εκατ. βαρέλια την ημέρα. Αυτή η άποψη εξηγεί το λόγο για τον οποίο η γραμματεία του ΟΠΕΚ έδωσε τόση σημασία στο επικείμενο πλεόνασμα του δεύτερου τετραμήνου, στη μηνιαία αναφορά της, παρά την εξαγγελία του ίδιου του ΟΠΕΚ για ανώτατη τιμή αργού πετρελαίου περί τα 31 δολάρια το βαρέλι. Ωστόσο, οι αισιόδοξες προβλέψεις όσον αφορά στη ζήτηση του δεύτερου τετραμήνου κάνουν λόγο για 2,5 εκατ. βαρέλια την ημέρα πάνω από τις χαμηλότερες προσδοκίες, υποδηλώνοντας πως το καρτέλ αντιμετωπίζει ένα μικρότερης εμβέλειας πρόβλημα. Ο βαθμός μείωσης στην τιμή του αργού πετρελαίου ίσως να αποδειχθεί τελικά μικρότερος από τον αναμενόμενο.
Το κατώτατο όριο στις τιμές της αγοράς ανεβαίνουν. Μία μείωση της τάξης του 20% στις καθορισμένες από τον ΟΠΕΚ τιμές (OPEC reference price) θα πήγαινε πίσω το καρτέλ αναφορικά με τους στόχους του για το εύρος των τιμών. Πράγματι, τα τελευταία τέσσερα χρόνια το καρτέλ κατάφερε να κρατήσει τις τιμές του πετρελαίου πάνω από 25 δολάρια το βαρέλι. Η δημοφιλής αντίληψη ότι το σημείο ισορροπίας του Μπρεντ είναι στα 18-20 δολάρια τώρα μετατοπίζεται προς τα άνω. Άλλωστε, ο Lord Browne, διευθύνων σύμβουλος της BP, παραδέχεται πως η εταιρεία του χρησιμοποιεί πλέον την τιμή των 20 παρά την τιμή των 16 δολαρίων, όταν αξιολογεί έργα. Οι εκτιμήσεις για την κατάρρευση που θα υποστούν οι τιμές το δεύτερο τετράμηνο ίσως θα έπρεπε να επανεξεταστούν.
(Παράφραση από την στήλη LEX των Financial Times της 22, Ιανουαρίου 2004)