Φαινομενικά, το πετρέλαιο αποτελεί ξανά μεγάλο πρόβλημα, ίσως περισσότερο από κάθε άλλη φορά από τη δεκαετία του 1970, όταν είχε πυροδοτήσει πληθωρισμό σε διψήφιο αριθμό. Τους τελευταίους εννέα μήνες, καθώς αυξήθηκαν η παγκόσμια ζήτηση και μαζί οι ανησυχίες για την τρομοκρατία, η τιμή πετρελαίου ενισχύθηκε περίπου 50%.
Το πετρέλαιο από μόνο του δεν πυροδοτεί πληθωρισμό όπως συνέβη κατά το αραβικό πετρελαϊκό εμπάργκο της δεκαετίας του 1970.
Στο παρελθόν, το πετρέλαιο είχε σημειώσει αύξηση κατά τη διάρκεια της έντασης στη Μέση Ανατολή - αυξανόταν απότομα και εν συνεχεία υποχωρούσε. Αυτή τη φορά, εν μέρει επειδή η ισχυρή οικονομία δημιουργεί μεγαλύτερη ζήτηση, η τιμή φαίνεται να παραμένει σταθερή.
Οι υψηλότερες τιμές πετρελαίου προκαλούν πληθωρισμό, αυξάνουν το εταιρικό κόστος, πλήττουν τα κέρδη και λειτουργούν ως φόρος για τους καταναλωτές. Μία όμως ματιά στο ρόλο του πετρελαίου στο σημερινό οικονομικό περιβάλλον που κυριαρχείται από τις υπηρεσίες, δείχνει ότι δεν είναι η κινητήρια δύναμη που ήταν στο παρελθόν. Το πετρέλαιο από μόνο του δεν πυροδοτεί πληθωρισμό όπως συνέβη κατά το αραβικό πετρελαϊκό εμπάργκο της δεκαετίας του 1970. Το πετρέλαιο εξελίσσεται σε πραγματικό «πονοκέφαλο», μόνο όταν αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου προβλήματος πληθωρισμού.
Σε βραχυπρόθεσμο ορίζοντα, οι τιμές πετρελαίου βαραίνουν τις μετοχές. Ηδη, την προηγούμενη εβδομάδα, η αύξηση της τιμής πετρελαίου μαζί με τα απογοητευτικά αποτελέσματα από το μέτωπο των επιχειρήσεων οδήγησε σε πτώση το Dow Jones [.DJI] .
Ομως, οι επενδυτές δεν θα πρέπει να ανησυχούν τόσο πολύ για το πετρέλαιο όσο ανησυχούσαν στο παρελθόν, αναφέρει ο Τζέφρι Κλέιντοπ, στρατηγικός αναλυτής της PNC Advisors. Σε ένα έτος, μία αύξηση 10 δολαρίων στην τιμή πετρελαίου θα μπορούσε να αφαιρέσει περίπου 35 δισ. δολάρια από τις τσέπες των καταναλωτών, υπολογίζει ο Κλέιντοπ. Ομως η δημιουργία 200.000 θέσεων εργασίας μηνιαίως σε διάστημα ενός έτους επιφέρει περισσότερα από 70 δισ. δολάρια - ποσό διπλάσιο απ΄ αυτό που αφαιρεί το πετρέλαιο.
Σε μία οικονομία που δίδει έμφαση στα κομπιούτερ παρά στα διυλιστήρια, το πετρέλαιο δεν αποτελεί την απειλή που συνιστούσε στο παρελθόν. Το 1978 τα νοικοκυριά δαπανούσαν περισσότερο από το 9% του εισοδήματός τους σε ενέργεια, καύσιμα, θέρμανση και ηλεκτρισμό. Σήμερα, το ποσοστό αυτό κυμαίνεται στο 5%.