Με τις τιμές του αργού να διατηρούνται σε υψηλά επίπεδα, οι πετρελαϊκοί κολοσσοί αντιμετωπίζουν ένα πρόβλημα που για πολλές εταιρείες αποτελεί άπιαστο όνειρο: τι να κάνουν με όλα αυτά τα μετρητά που έχουν συγκεντρώσει;
Το σύνολο της ρευστότητας που αναμένεται να συγκεντρώσουν φέτος οι επτά μεγαλύτερες εταιρείες πετρελαίου της Δύσης υπολογίζεται στα 71,3 δισ. δολάρια -εξαιρουμένων των επενδύσεων, ύψους 78,1 δισ. δολαρίων, σε νέα προγράμματα εξόρυξης πετρελαίου και φυσικού αερίου- σύμφωνα με εκτιμήσεις της John S. Herold Inc.
Για να έχει κανείς μέτρο σύγκρισης, οι «επτά αδελφές» -ένας όρος που χρησιμοποιείται για τις μεγαλύτερες εταιρείες πετρελαίου της Δύσης- θα μπορούσαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους και να αγοράσουν την εταιρεία online δημοπρασιών eBay και να μείνουν και με διαθέσιμα μετρητά έξι δισ. δολαρίων. Μόνη της η Exxon Mobil -η φετινή ρευστότητα της οποίας υπολογίζεται στα 22,5 δισ. δολάρια- θα είχε τη δυνατότητα να εξαγοράσει την Apple Computer
Eυτυχώς για τους επενδυτές, οι εταιρείες πετρελαίου δεν επαναλαμβάνουν τη στρατηγική που ακολουθούσαν στη διάρκεια της δεκαετίας του '70, τότε που η Mobil είχε προχωρήσει στην εξαγορά της Montgomery Ward και η Occidental Petroleum Corp. είχε αποκτήσει τον έλεγχο της Iowa Beef Processors. Kαμία εξαγορά δεν απέδωσε καρπούς.
Από την άλλη, δεν διαφαίνονται πιθανότητες συγχωνεύσεων μεταξύ των πετρελαϊκών εταιρειών, κάτι που έκαναν πριν από λίγα χρόνια, τότε που δημιουργήθηκαν κολοσσοί όπως η Exxon Mobil και η Chevron Texaco, και η ΒΡ απορρόφησε την Amoco.
Oι τάσεις εξαγορών και συγχωνεύσεων είναι πιο ελκυστικές όταν ένας τομέας δέχεται πιέσεις και όχι όταν οι εταιρείες σημειώνουν κέρδη-ρεκόρ. Και οι ρυθμιστικές αρχές -ειδικά στην Ευρώπη- αναμένεται να περάσουν από το μικροσκόπιο συμφωνίες που θα προσέδιδαν μεγαλύτερη ισχύ στους πετρελαϊκούς κολοσσούς.
Αντιθέτως, πολλοί πετρελαϊκοί όμιλοι επιλέγουν την επιστροφή μετρητών προς τους επενδυτές, αυξάνοντας το προς διανομή μέρισμα και εφαρμόζοντας προγράμματα επαναγοράς μετοχών. Παράλληλα, ενισχύουν τα αποθέματά τους σε μετρητά.
Οι πέντε μεγαλύτερες εταιρείες πετρελαίου δαπάνησαν το 56% της ρευστότητάς τους σε μερίσματα και επαναγορά μετοχών στη διάρκεια του δευτέρου τριμήνου, ποσοστό αυξημένο έναντι της αντίστοιχης αναλογίας 31% που δαπανήθηκε στο διάστημα μεταξύ 1999 και 2003, όπως προκύπτει από ανάλυση της Houston Simmons & Co. International.
Eξαίρεση αποτελεί η ConocoPhillips η οποία επενδύει στη ρωσική αγορά παραγωγής πετρελαίου.
(Από τη Ναυτεμπορική, 01/11/04)