γύρω από τον ήλιο αλλά παραμένουν σχετικά κοντά στη Γη. Λίγα είναι γνωστά για αυτά τα αντικείμενα επειδή είναι αχνά και δύσκολα παρατηρούνται. Το Kamo`oalewa ανακαλύφθηκε από το τηλεσκόπιο PanSTARRS στη Χαβάη το 2016 και το όνομα -που βρέθηκε σε ένα άσμα δημιουργίας της Χαβάης- παραπέμπει σε έναν απόγονο που ταξιδεύει μόνος του. Ο αστεροειδής έχει περίπου το μέγεθος μιας ρόδας λούνα παρκ - διαμέτρου μεταξύ 150 και 190 ποδιών - και πλησιάζει περίπου 9 εκατομμύρια μίλια από τη Γη.
Λόγω της τροχιάς του, το Kamo`oalewa μπορεί να παρατηρηθεί από τη Γη μόνο για μερικές εβδομάδες κάθε Απρίλιο. Το σχετικά μικρό του μέγεθος σημαίνει ότι μπορεί να φανεί μόνο με ένα από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια στη Γη. Χρησιμοποιώντας το Μεγάλο Διόφθαλμο Τηλεσκόπιο που διαχειρίζεται η UArizona στο όρος Graham στη νότια Αριζόνα, μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Ben Sharkey ανακάλυψε ότι το μοτίβο ανακλώμενου φωτός του Kamo ' oalewa, που ονομάζεται φάσμα, ταιριάζει με σεληνιακούς βράχους από τις αποστολές Apollo της NASA, προτείνοντας προήλθε από το φεγγάρι.
Η ομάδα δεν μπορεί ακόμη να είναι σίγουρη πώς μπορεί να έχει χαλάσει. Ο λόγος, εν μέρει, είναι επειδή δεν υπάρχουν άλλοι γνωστοί αστεροειδείς με σεληνιακή προέλευση.
"Κοίταξα κάθε φάσμα αστεροειδών κοντά στη Γη στο οποίο είχαμε πρόσβαση και τίποτα δεν ταίριαζε", δήλωσε ο Sharkey, ο κύριος συγγραφέας της μελέτης.
Η συζήτηση για την καταγωγή του Kamo ' oalewa μεταξύ του Sharkey και του συμβούλου του, αναπληρωτή καθηγητή της UArizona Vishnu Reddy, οδήγησε σε άλλα τρία χρόνια «κυνηγιού» για μια εύλογη εξήγηση.
«Αμφιβάλλαμε για τον εαυτό μας», είπε ο Reddy, ένας συν-συγγραφέας που ξεκίνησε το έργο το 2016. Αφού έχασε την ευκαιρία να το παρατηρήσει τον Απρίλιο του 2020 λόγω ενός τερματισμού λειτουργίας του τηλεσκοπίου λόγω COVID-19, η ομάδα βρήκε το τελευταίο κομμάτι του παζλ το 2021.
"Αυτή την άνοιξη, λάβαμε τις πολύ απαραίτητες επακόλουθες παρατηρήσεις και είπαμε, "Ουάου είναι αληθινό", είπε ο Sharkey. «Είναι πιο εύκολο να το εξηγήσεις με το φεγγάρι παρά με κάποιες άλλες ιδέες».
Η τροχιά του Kamo`oalewa είναι μια άλλη ένδειξη για την σεληνιακή προέλευσή του. Η τροχιά του είναι παρόμοια με της Γης, αλλά με την παραμικρή κλίση. Η τροχιά του δεν είναι επίσης τυπική για αστεροειδείς κοντά στη Γη, σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης Renu Malhotra, καθηγητή πλανητικών επιστημών στην ΟυΑριζόνα που ηγήθηκε του τμήματος ανάλυσης τροχιάς της μελέτης.
«Είναι πολύ απίθανο ένας αστεροειδής κοντά στη Γη να κινηθεί αυθόρμητα σε μια σχεδόν δορυφορική τροχιά όπως αυτή του Kamo`oalewa», είπε. «Δεν θα παραμείνει σε αυτή τη συγκεκριμένη τροχιά για πολύ καιρό, μόνο περίπου 300 χρόνια στο μέλλον, και υπολογίζουμε ότι έφτασε σε αυτήν την τροχιά πριν από περίπου 500 χρόνια», είπε ο Malhotra. Το εργαστήριό της εργάζεται σε ένα χαρτί για να διερευνήσει περαιτέρω την προέλευση του αστεροειδούς.
Το Kamo`oalewa είναι περίπου 4 εκατομμύρια φορές πιο αχνό από το πιο αχνό αστέρι που μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι σε έναν σκοτεινό ουρανό.
«Αυτές οι παρατηρήσεις έγιναν δυνατές από την τεράστια δύναμη συλλογής φωτός, των δίδυμων τηλεσκοπίων 8,4 μέτρων του Μεγάλου Διοφθαλμικού Τηλεσκοπίου», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Al Conrad, επιστήμονας στο προσωπικό του τηλεσκοπίου.
Η μελέτη περιελάμβανε επίσης δεδομένα από το τηλεσκόπιο Lowell Discovery στο Flagstaff της Αριζόνα. Άλλοι συν-συγγραφείς στην εργασία περιλαμβάνουν τους Olga Kuhn, Christian Veillet, Barry Rothberg και David Thompson από το Large Binocular Telescope. Η Audrey Thirouin από το Lowell Observatory και ο Juan Sanchez από το Planetary Science Institute στο Tucson.