Η σύνθετη λέξη «πετρέλαιο» προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις «πέτρα» και «έλαιον», ενώ στην αρχαία Μεσοποταμία περίπου το 4000 π.Χ. το πισσώδες ακατέργαστο πετρέλαιο χρησιμοποιήθηκε και ως μορφή κόλλας, αλλά και για να καταστήσει τα πλοία της εποχής υδατοστεγή. Χρησιμοποιήθηκε επίσης στην κατασκευή των πυραμίδων, αλλά και σε άλλες δραστηριότητες (ταρίχευση) των αρχαίων Αιγυπτίων και ως χρώμα για βαφή του σώματός τους από τους ιθαγενείς της αμερικανικής ηπείρου. Θεωρήθηκε ότι έχει ιατρικές ιδιότητες στην αρχαία Περσία και στη Σουμάτρα, ενώ τον 4ο αιώνα στην Κίνα εμφανίστηκαν οι πρώτες πετρελαιοπηγές από μπαμπού, αλλά για εμπορικούς σκοπούς η πρώτη πετρελαιοπηγή βάθους 21 μέτρων λειτούργησε στην Πενσυλβανία των ΗΠΑ από τον Εντουιν Ντρέικ το 1859.
Αρκετά χρόνια αργότερα ένας μεγαλοεπενδυτής, ο Τζορτζ Σόρος , έκανε λόγο για «γενικευμένη φούσκα στα εμπορεύματα», ενώ ο πρόεδρος του Ιράν Μαχμούντ Αχμαντινεντζάντ δήλωνε ότι η τιμή του πετρελαίου στα 115 δολ. το βαρέλι είναι πάρα πολύ χαμηλή και ότι θα πρέπει να βρει τη δίκαιη αξία του. Ετσι οι τιμές του «μαύρου χρυσού» βρέθηκαν εκ νέου σε ιστορικά υψηλά το τελευταίο διάστημα, παρ΄ ότι οι ΗΠΑ βρίσκονται σε ύφεση και ο βιομηχανικός κόσμος σημειώνει σημαντική επιβράδυνση. Εκθεση της Διεθνούς Υπηρεσίας Ενέργειας δείχνει ωστόσο ότι οι αναδυόμενες αγορές ξεπέρασαν σε κατανάλωση «μαύρου χρυσού» τις ΗΠΑ την ίδια στιγμή που τα αποθέματα περιορίζονται και αξιωματούχοι του καρτέλ ρίχνουν αποκλειστικά την ευθύνη για την άνοδο των τιμών στο εξασθενημένο δολάριο και στους κερδοσκόπους.
Πάντως, αν και τεχνικά (πρόβλεψη CitiFΧ Τechnicals) η τιμή του πετρελαίου μπορεί να φθάσει στα 125-130 δολ. το βαρέλι, επίπεδα άνω των 110 δολ. το βαρέλι δεν θεωρούνται ανεκτά από την παγκόσμια οικονομία. Κάθε αύξηση, εξάλλου, κατά 10% στις τιμές προσθέτει 0,3% στον ευρωπαϊκό πληθωρισμό (0,4% στις ΗΠΑ) και μειώνει κατά 0,2% την ανάπτυξη και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Ετσι, πιο λογικές φαντάζουν οι εκτιμήσεις των αναλυτών εμπορευμάτων για μέση τιμή του «μαύρου χρυσού» στα 95 δολ. το βαρέλι το 2008 και στα 102 δολ. το βαρέλι το 2009. Ωστόσο, με τις τοποθετήσεις στις προθεσμιακές αγορές εμπορευμάτων να εκτοξεύονται στα 8 τρισ. δολ. και τις προβλέψεις που θέλουν την ισοτιμία ευρώ/δολαρίου να ολοκληρώνεται στο υψηλό των 1,62-1,64 να αυξάνουν, η τιμή του πετρελαίου δεν θα ακολουθήσει σίγουρα τα θεμελιώδη μεγέθη της αγοράς και αυτό σημαίνει ότι μια νέα άνοδος ή μια απότομη πτώση δεν μπορούν να αποκλεισθούν.
(Από την εφημερίδα ΤΟ ΒΗΜΑ, 22/04/2008)