το μικροσκοπικό της ειδικό βάρος ως μοχλό εξαναγκασμού ώστε η Exxon να επεκτείνει τις δεσμεύσεις για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Αλλά εφέτος η εταιρεία πετρελαίου φαίνεται να αποφάσισε να μην επιτρέψει να συνεχιστεί αυτή η πρακτική.
Έτσι, λίγα λεπτά μετά τα μεσάνυχτα της 22ας Ιανουαρίου, στο Άμστερνταμ, η Exxon κατέθεσε μήνυση ενάντια στη Follow This και ενός άλλου επενδυτή, της Arjuna Capital, ισχυριζόμενη ότι η αίτησή τους για το κλίμα παραβίασε τους κανόνες των ΗΠΑ περί περί κινητών αξιών.
Οι μικροεπενδυτές υποχώρησαν και εγκατέλειψαν την πρότασή τους, αλλά η Exxon δεν αποσύρει την προσφυγή.
Αυτή την εβδομάδα οι δικηγόροι της είπαν σε ομοσπονδιακό δικαστή ότι δεν θα διαπραγματευεθεί την υπόθεση, υπογραμμίζοντας ότι οι Follow This και Arjuna χειραγωγούν τον ακτιβισμό των μετόχων «με μοναδικό σκοπό να επιτεθούν στην ExxonMobil εκ των έσω» και προσθέτοντας: «Δεν υπάρχει καλός λόγος να πιστεύουμε ότι θα σταματήσουν».
Η αναμέτρηση μεταξύ της μεγαλύτερης δυτικής εταιρείας πετρελαίου και μιας μικρής ομάδας ακτιβιστών έρχεται μετά από τον υπερ-πολλαπλασιασμό των αποφάσεων των μετόχων για μια σειρά περιβαλλοντικών, κοινωνικών και διακυβέρνησης θεμάτων τα τελευταία χρόνια και αποτελεί μία νέα σελίδα σε μια ευρύτερη σύγκρουση σχετικά με τις επενδύσεις ESG.
«Οι μεγάλες εταιρείες παρακολουθούν με ενδιαφέρον το πώς θα εξελιχθεί αυτή η υπόθεση», δήλωσε ο Τσαρλς Κρέιν, αντιπρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Κατασκευαστών, ενός βιομηχανικού ομίλου με έδρα την Ουάσινγκτον που περιλαμβάνει έναν εκπρόσωπο της Exxon στο διοικητικό του συμβούλιο. Εξέφρασε την ανησυχία του για «τον ακραίο βαθμό στον οποίο οι ακτιβιστές έχουν νοθεύσει το ψηφοδέλτιο πληρεξουσίου με προτάσεις με πολιτικά κίνητρα».
Η Exxon ασκεί την συγκεκριμένη προσφυγή τρία χρόνια αφότου υπέστη μια ιστορική ήττα μέσω αντιπροσώπων από το μικροσκοπικό hedge fund Engine No. 1., που πέτυχε την αποπομπή τριών μελών του διοικητικού συμβουλίου της πετρελαϊκής, απαιτώντας πιο σοβαρά σχέδια για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής.
Ωστόσο, ενώ το Engine No. 1 κατείχε περισσότερες από 944.000 μετοχές, το Follow This αντιπροσωπεύει τους μετόχους που κατέχουν 37 μετοχές, σύμφωνα με τον τελευταίο αριθμό που αναφέρθηκε στην Exxon.
Του Follow This ηγείται ο Mark van Baal, ένας Ολλανδό με σγουρά γκρίζα μαλλιά, ο οποίος έχει υποστηρίξει εδώ και καιρό ότι οι επενδυτές πρέπει να χρησιμοποιούν το δικαίωμα ψήφου τους για να πιέσουν τις εταιρείες πετρελαίου να μειώσουν τις εκπομπές ρύπων και τον κίνδυνο κλιματικής αλλαγής.
Η ομάδα του βασίζεται σε μια στρατηγική όπου οι μικροεπενδυτές που είναι ευαίσθητοι σε ζητήματα που αφορούν το κλίμα, συνήθως αγοράζουν μετοχές με ρητό σκοπό την εισαγωγή προτάσεων σε ετήσιες Γενικές Συνελεύσεις. Σύμφωνα με αυτή τη στρατηγική «Δούρειου ίππου», εάν μια εταιρεία πετρελαίου ακολουθήσει τα ψηφίσματά τους «θα συμπεράνει ότι δεν υπάρχει χώρος για περαιτέρω επενδύσεις στην εξερεύνηση για περισσότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο», λέει το Follow This.
Το Follow This αρχικά είχε θέσει στο στόχαστρο τη Shell, η οποία παλαιότερα είχε τα κεντρικά γραφεία της στην Ολλανδία, καταθέτοντας εκεί τα πρώτα της ψηφίσματα για το κλίμα το 2016. Στα χρόνια που πέρασαν, άρχισε να καταθέτει προτάσεις στην BP και τη Chevron, όπου το 2021 περισσότερο από το 60% των μετόχων υποστήριξαν ένα ψήφισμα που υποχρέωνε τον όμιλο να μειώσει τις εκπομπές άνθρακα.
Η πλειοψηφία των μετόχων της παραγωγού πετρελαίου ConocoPhillips και της εταιρείας διύλισης Phillips 66 υποστήριξαν επίσης παρόμοια ψηφίσματα του Follow This το 2021.
Ορισμένες παλαιότερες προσπάθειες να απορριφθούν οι προτάσεις του απέτυχαν, ιδίως στην Occidental Petroleum το 2022. Ωστόσο, η υποστήριξη των επενδυτών σε προτάσεις σχετικά με το κλίμα έχει μειωθεί πιο πρόσφατα.
Ο Van Baal ξεκίνησε την ομάδα του ως ατομική επιχείρηση , και εξακολουθεί να έχει έναν πολύ μικρό αριθμό υπαλλήλων. Ωστόσο, η ατζέντα του έχει αποδειχθεί δημοφιλής στην Ευρώπη. Η Katharina Lindmeier, ανώτερη υπεύθυνη επενδυτική διευθύντρια στη Nest, η οποία αποεπένδυσε από την Exxon το 2021, δηλώνει στους Financial Times ότι το Follow This «έκανε μεγάλο μέρος της βαριάς δουλειάς» όσον αφορά τις αποφάσεις, διευκολύνοντας άλλους μεγάλους επενδυτές να συμμετέχουν στα δικά τους ψηφίσματα.
Η αγωγή της Exxon δεν ήταν κάποια τεράστια έκπληξη, όπως λέει, καθώς υπήρξε μεγάλη αύξηση στις προτάσεις των μετόχων μετά την απόφαση της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς το 2021 να επιτρέψει στις περισσότερες από τις αναφορές να τεθούν σε ψηφοφορία.
Η εταιρεία κατέθεσε μήνυση στο περιφερειακό δικαστήριο των ΗΠΑ στο βόρειο Τέξας, υποστηρίζοντας ότι η πρόταση των Follow This και Arjuna «καθοδηγήθηκε από μια ακραία ατζέντα» και «ήταν υπολογισμένη ώστε να μειώσει τις υφιστάμενες δραστηριότητες της εταιρείας».
Η Exxon ισχυρίζεται ότι η πρόταση παραβιάζει τους κανόνες της Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (Securities and Exchange Commission - SEC), που απαγορεύουν τις επαναλαμβανόμενες προτάσεις που δεν πληρούν ένα συγκεκριμένο όριο ψήφων και εμποδίζουν τους επενδυτές να «μικροδιαχειρίζονται» τις επιχειρήσεις.
Η εταιρεία στρατολόγησε μια νομική ομάδα που περιλαμβάνει τον David Woodcock, τον πρώην επικεφαλής του γραφείου της SEC στο Τέξας, και τον Noel Francisco, πρώην αντιεισαγγελέα επί κυβερνήσεως Τραμπ.
Το ψήφισμα, που έχει πλέον αποσυρθεί, καλούσε την Exxon να θέσει ακόμη πιο μεγάλους στόχους για τη μείωση των εκπομπών από τις δικές της δραστηριότητες και εκείνων που προέρχονται από τα προϊόντα της. Η εταιρεία έχει δεσμευτεί να μειώσει τις πρώτες σε καθαρά μηδενικά επίπεδα μέχρι το 2050, αλλά δεν έχει υιοθετήσει κάποιο στόχο για τις δεύτερες.
«Αυτό που επιχειρεί να κάνει η Exxon εδώ είναι να προσπαθήσει πραγματικά να αλλάξει ριζικά την ισορροπία της εταιρικής ισχύος μεταξύ των εταιρειών και των επενδυτών τους, κάνοντας τους επενδυτές να το σκεφτούν δύο φορές πριν να ασκήσουν τα δικαιώματά τους σχετικά με την υποβολή μετοχικής πρότασης», δήλωσε ο Andrew Logan, ανώτερος διευθυντής της Ceres, έναν συνασπισμό επενδυτών και περιβαλλοντικών ομάδων. «Το πιο ολέθριο σε αυτό που κάνουν είναι το ότι προσπαθούν να το κάνουν όσο το δυνατόν πιο ακριβό για όσους μετόχους θα ήθελαν να υποβάλουν κάποια πρόταση... Η Exxon καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να μεγιστοποιήσει αυτό το κόστος».
Η Natasha Lamb, διευθύνουσα σύμβουλος και επικεφαλής επενδύσεων στην Arjuna Capital, κατηγόρησε την περασμένη εβδομάδα την ExxonMobil ότι καταφεύγει σε «τακτικές εκφοβισμού και εκφοβισμού».
Οι Exxon, van Baal και Lamb αρνήθηκαν να σχολιάσουν περαιτέρω την δικαστική διαφορά χθες, Τρίτη, σε σχετικό αίτημα των Financial Times.
Η υποβολή προτάσεων μετόχων ήταν σχετικά φθηνή για τους περιβαλλοντικούς ακτιβιστές, αλλά το κόστος της υπεράσπισής τους στο δικαστήριο μπορεί να ανέλθει σε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια, δήλωσε ο Josh Zinner, διευθύνων σύμβουλος του Interfaith Center on Corporate Responsibility, το οποίο εκπροσωπεί θρησκευτικές οργανώσεις που υποβάλλουν τέτοιες προτάσεις .
«Αυτό είναι μέρος του στόχου της Exxon, ώστε να καταστήσει απαγορευτικά δαπανηρό, για ιδιαίτερα μικρότερους επενδυτές, το να ακουστεί η φωνή τους», όπως επισημαίνει, συγκρίνοντας την αγωγή με τις λεγόμενες «στρατηγικές αγωγές» κατά της συμμετοχής του κοινού.
Η αντιδικία της Exxon δεν είναι η μόνη εν εξελίξει υπόθεση που αφορά προτάσεις μετόχων. Το δεξιόστροφο Εθνικό Κέντρο Έρευνας Δημόσιας Πολιτικής μήνυσε την SEC, υποστηρίζοντας ότι μια πρόταση μετόχων που κατατέθηκε στην αλυσίδα σούπερ μάρκετ Kroger σχετικά με τις ίσες ευκαιρίες για τους εργαζόμενους δεν θα έπρεπε να είχε μπλοκαριστεί από τη ρυθμιστική αρχή. Η προφορική ανάπτυξη της επιχειρηματολογίας των δύο πλευρών ενώπιον της Δικαιοσύνης έχουν προγραμματιστεί για τον επόμενο μήνα.