Πριν από πέντε χρόνια, η Ινδονησία παρήγαγε μόλις 600.000 μετρικούς τόνους νικελίου και το μεγαλύτερο μέρος του αποστέλλονταν ως μη επεξεργασμένο μετάλλευμα στην Κίνα, όπου μετατρεπόταν σε ανοξείδωτο χάλυβα. Πέρσι, η χώρα εξόρυξε 2,03 εκατομμύρια τόνους περιεχόμενου μετάλλου, αντιπροσωπεύοντας πάνω από το ήμισυ της παγκόσμιας παραγωγής. Σήμερα εξάγει ένα φάσμα προϊόντων νικελίου, συμπεριλαμβανομένου του εξευγενισμένου μετάλλου με καθαρότητα αποδεκτή για παράδοση στο LME.
Για την Ινδονησία είναι μια δικαίωση της πολιτικής της να αναγκάσει τους μεταλλωρύχους να επεκταθούν καθέτως, απαγορεύοντας τις εξαγωγές μεταλλεύματος από το 2020. Για το LME είναι μια ευπρόσδεκτη ενίσχυση της ρευστότητας, καθώς προσπαθεί να ανοικοδομήσει το συμβόλαιο νικελίου του μετά την κρίση του 2022. Για όλους τους άλλους, ωστόσο, η μετατροπή της παραγωγικής ισχύος της Ινδονησίας σε εμπορική ισχύ μπορεί να είναι πιο προβληματική.
Η απαγόρευση της Ινδονησίας για την εξαγωγή μη επεξεργασμένου μεταλλεύματος δεν βρήκε σύμφωνες άλλες χώρες. Η Ευρωπαϊκή Ένωση κέρδισε μια υπόθεση κατά της χώρας στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου το 2022. Ο πρόεδρος Τζόκο Γουιντόντο απέκρουσε την απόφαση με ένα «δεν πειράζει». Αμέσως ασκήθηκε έφεση. Η απαγόρευση των εξαγωγών παραμένει σε ισχύ.
Αν και αμφιλεγόμενη, η πολιτική αυτή υπήρξε αναμφισβήτητα επιτυχής, όχι μόνο όσον αφορά τη συνολική παραγωγή νικελίου, αλλά και όσον αφορά το μείγμα προϊόντων. Οι παραγωγοί νικελίου, πολλοί από τους οποίους είναι Κινέζοι, έχουν βρει τρόπο να μετατρέψουν τα σχετικά χαμηλής ποιότητας αποθέματα νικελίου της Ινδονησίας σε μορφές του μετάλλου που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.
Η DX-zwdx, με βαθμό καθαρού νικελίου τουλάχιστον 99,8%, είναι το αποκορύφωμα αυτής της τεχνικής εξέλιξης. Η PT CNGR Ding Xing New Energy, μια κοινοπραξία μεταξύ του κινεζικού ομίλου υλικών μπαταριών CNGR Advanced Material Co. και μιας τοπικής εταιρείας, μπορεί να παράγει 50.000 τόνους πλήρους μετάλλου με αυτές τις προδιαγραφές κάθε χρόνο. Πιθανόν να ακολουθήσουν και άλλες επιχειρήσεις, καθώς συνεχίζεται η αδιάκοπη προσπάθεια της Ινδονησίας να κατακτήσει όλο και μεγαλύτερο μέρος της αλυσίδας αξίας των υλικών μπαταρίας.
Ο μεταβαλλόμενος ρόλος της Ινδονησίας στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα νικελίου αποτυπώνεται στο εμπόριο της χώρας με την Κίνα, τον κύριο πελάτη της σε νικέλιο. Το 2018, η ροή νικελίου μεταξύ των δύο χωρών γινόταν αποκλειστικά με τη μορφή μεταλλεύματος ή χυτοσίδηρου νικελίου (NPI), το πρώτο στάδιο αναβάθμισης της διαδικασίας που απαιτεί η κυβέρνηση της Ινδονησίας.
Οι εισαγωγές ινδονησιακού μεταλλεύματος στην Κίνα στέρεψαν μετά την απαγόρευση του 2020, αλλά οι εισαγωγές ινδονησιακού σιδηρονικελίου, ένας τελωνειακός κωδικός που περιλαμβάνει το NPI, έχουν αυξηθεί ραγδαία από 600.000 τόνους σε 7,9 εκατομμύρια το 2023. Καθώς οι κινεζικοί φορείς έχουν ανοίξει νέες οδούς επεξεργασίας για το θειικό νικέλιο ποιότητας μπαταρίας, όλο και περισσότερα προϊόντα εμφανίζονται στο εμπόριο των δύο χωρών. Η Κίνα εισήγαγε μηδενική ποσότητα ματ νικελίου από την Ινδονησία πριν από το 2022, επειδή κανείς στην Ινδονησία δεν το παρήγαγε. Οι εισαγωγές πέρσι ανήλθαν σε 301.000 τόνους.
Οι εισαγωγές ενδιάμεσων προϊόντων, όπως το μικτό ίζημα υδροξειδίου, αυξήθηκαν από το μηδέν σε 830.000 τόνους κατά το ίδιο χρονικό διάστημα. Τώρα η Ινδονησία εξάγει τόσο θειικό νικέλιο όσο και εξευγενισμένο νικέλιο στην Κίνα. Οι ροές θειικού νικελίου άρχισαν μόλις στις αρχές του περασμένου έτους και ανήλθαν σε 60.000 τόνους. Οι ποσότητες ήταν ήδη πάνω από 40.000 τόνους τους πρώτους τρεις μήνες του τρέχοντος έτους. Οι πρώτες αποστολές διυλισμένου μετάλλου από την Ινδονησία στην Κίνα ξεκίνησαν τον περασμένο Δεκέμβριο και αυξήθηκαν σε 4.250 τόνους το πρώτο τρίμηνο του 2024. Η Ινδονησία ήταν ο δεύτερος μεγαλύτερος προμηθευτής διυλισμένου νικελίου της Κίνας μετά τη Ρωσία μέχρι στιγμής φέτος.
Όχι ότι η Κίνα χρειάζεται πολύ εξευγενισμένο νικέλιο αυτές τις μέρες. Εισάγει όλο και μεγαλύτερες ποσότητες ενδιάμεσων προϊόντων από την Ινδονησία και παράγει όλο και περισσότερο δικό της. Οι καθαρές εισαγωγές διυλισμένου νικελίου της Κίνας μειώθηκαν από 256.000 τόνους το 2021 σε 133.000 τόνους το 2022 και σε μόλις 55.000 τόνους το 2023. Οι εξαγωγές της χώρας ξεπέρασαν τις εισαγωγές τον Μάρτιο για πρώτη φορά από το 2014.
Η CNGR Advanced Material Co. παράγει επίσης εξευγενισμένο νικέλιο στο εσωτερικό της χώρας. Η μάρκα της «CNGR», που παράγει με ετήσιο ρυθμό 12.500 τόνων, εισήχθη στο χρηματιστήριο LME τον Φεβρουάριο. Η Huayou Cobalt, η οποία έχει επενδύσει σημαντικά στον τομέα του νικελίου της Ινδονησίας, έλαβε επίσης έγκριση από το LME για δύο από τα κινεζικά της εμπορικά σήματα. Το LME, που επιθυμεί να προσελκύσει φυσική ρευστότητα στο συμβόλαιό της, αφού αναγκάστηκε να αναστείλει τη διαπραγμάτευση το 2022, ενέκρινε πέντε νέα κινεζικά εμπορικά σήματα με παραδοτέα ετήσια παραγωγική ικανότητα 79.100 τόνων. Ή 129.100 τόνους εάν συμπεριληφθεί και το εργοστάσιο της CNGR στην Ινδονησία.
Η ανάδυση ενός κινεζο-ινδονησιακού κόμβου παραγωγής νικελίου υψηλής καθαρότητας κατηγορίας Ι ήρθε σε μια χρήσιμη στιγμή για το LME. Το τελευταίο πακέτο κυρώσεων απαγορεύει στο LME να δέχεται παραδόσεις μετάλλων που παράγονται μετά τις 12 Απριλίου από τη ρωσική Norilsk Nickel. Με ετήσια παραγωγή άνω των 200.000 τόνων, η Norilsk υπήρξε ιστορικά μεγάλος πάροχος προμηθειών στο τμήμα της κατηγορίας Ι της αγοράς νικελίου. Το ρωσικό μέταλλο αντιπροσώπευε το ένα τρίτο των αποθεμάτων νικελίου της LME στα τέλη Απριλίου. Όμως, η ποσότητα κινεζικού νικελίου στο σύστημα έχει αυξηθεί από μηδέν τον περασμένο Αύγουστο σε 12.096 τόνους.
Εν μέρει χάρη στις παραδόσεις των νέων κινεζικών εμπορικών σημάτων τα αποθέματα του LME αυξήθηκαν σταθερά φέτος, φθάνοντας σε υψηλό διετίας 84.090 τόνους την περασμένη εβδομάδα.
Η σύνθεση των αποθεμάτων της LME, ωστόσο, αρχίζει να παρασύρεται προς τα ανατολικά. Θα συνεχίσει να το κάνει αυτό επειδή η ικανότητα παράδοσης της αγοράς της κατηγορίας Ι του LME παρασύρεται επίσης προς τα ανατολικά. Αυτό αποδίδει μεγάλη δυνητική δύναμη συναλλαγών στα χέρια των κινεζικών εταιρειών που κατασκευάζουν δυναμικότητα διυλισμένων μετάλλων τόσο στην Κίνα όσο και στην Ινδονησία. Και αυτό θα συνεχίσει να αυξάνεται.
Η έκρηξη της παραγωγής νικελίου στην Ινδονησία δεν δείχνει σημάδια ότι θα σταματήσει σύντομα. Η εξορυγμένη παραγωγή της χώρας αυξήθηκε κατά 19% ακόμη σε ετήσια βάση τους πρώτους τρεις μήνες του 2024, σύμφωνα με τη Διεθνή Ομάδα Μελέτης Νικελίου. Ο επερχόμενος πρόεδρος Prabowo Subianto δήλωσε ότι θα ακολουθήσει τη φιλοδοξία του προκατόχου του να αξιοποιήσει τον πόρο νικελίου της χώρας σε παγκόσμιο κόμβο ηλεκτρικών οχημάτων. Η απερχόμενη κυβέρνηση μόλις πρόσθεσε 16 προγράμματα στον κατάλογο των στρατηγικών έργων που θα λάβουν κρατική στήριξη, συμπεριλαμβανομένων πέντε βιομηχανικών πάρκων για την επεξεργασία νικελίου.
Υπάρχει πολύ περισσότερο ινδονησιακό νικέλιο ακόμα να έρθει. Και κάποιο από αυτό μπορεί κάλλιστα να έρθει στο LME.