Εν μέσω διεθνούς υπερπροσφοράς και μεγάλης πτώσης της ζήτησης, εγκαινιάστηκε εχθές στην Ουαλία ο μεγαλύτερος σταθμός υγροποιημένου φυσικού αερίου LNG στην Ευρώπη. Ο σταθμός, που ανήκει σε κοινοπραξία της αμερικανικής Exxon Mobil, της Qatar Petroleum και του γαλλικού ενεργειακού ομίλου Total, υπολογίζεται ότι θα τροφοδοτεί το βρετανικό δίκτυο με 11 bcm ετησίως, ενώ με την ολοκλήρωση της δεύτερης φάσης και την έναρξη λειτουργίας, κατά τα τέλη του έτους, και του τελευταίου από τους πέντε χώρους αποθήκευσης, η δυναμικότητά του θα ανέλθει στα 21 bcm τον χρόνο.
Τα εγκαίνια πραγματοποιήθηκαν παρουσία του εμίρη του Κατάρ και της βασίλισσας Ελισάβετ της Αγγλίας, ενώ έχει ήδη λάβει χώρα η τελική δοκιμή και προσαρμογή (commissioning) του σταθμού. Δύο από τους χώρους αποθήκευσης άρχισαν την λειτουργία τους, ενώ το ίδιο θα συμβεί με τον τρίτο τον Ιούνιο και τον τέταρτο τον Οκτώβριο.
«Τα εγκαίνια του σταθμού αποτελούν σημαντικό ορόσημο για το πρόγραμμα Qatargas 2», υπογράμμισε ο αναπληρωτής πρωθυπουργός και Υπουργός Ενέργειας και Βιομηχανίας του εμιράτου του Κατάρ, Abdulla bin Hamad Al-Attiyah. Πραγματικά, ο τερματικός σταθμός του South Hook, ο οποίος βρίσκεται στο Milford Haven του Pembrokeshire, κατασκευάστηκε στα πλαίσια του «Qatargas 2», που προμηθεύει το Ηνωμένο Βασίλειο από το Βόρειο Πεδίο στις ακτές του Κατάρ, ενώ η επεξεργασία και υγροποίηση του φυσικού αερίου γίνεται στην βιομηχανική πόλη Ras Laffan του εμιράτου. Στην συνέχεια, μεταφέρεται στην Βρετανία με πλοία μεταφοράς LNG τύπου Q-Max και Q-Flex.
Όταν φτάσει σε κατάσταση πλήρους λειτουργίας, στο τέλος του έτους, ο σταθμός του South Hook θα μπορεί να προμηθεύει το βρετανικό δίκτυο με 2 bcm ημερησίως. Σύμφωνα με στοιχεία της βρετανικής εταιρείας παροχής ηλεκτρισμού και φυσικού αερίου Centrica, οι ετήσιες ανάγκες της χώρας σε φυσικό αέριο υπολογίζονται σε 100 bcm. Στην κοινοπραξία λειτουργίας του σταθμού, South Hook LNG Terminal Company Ltd., η Qatar Petroleum συμμετέχει με 67,5%, η ExxonMobil με 24,15% και η Total με 8,35%.
Καθώς η παγκόσμια αγορά φυσικού αερίου εμφανίζεται ήδη κορεσμένη, η τεράστια αύξηση της παραγωγικής δυναμικότητας (LNG) αναμένεται να επιτείνει ακόμη περισσότερο το φαινόμενο αυτό. Εφέτος και τον επόμενο χρόνο μία σειρά εγκαταστάσεων παραγωγής LNG αναμένεται να τεθούν σε λειτουργία, ως συνέπεια της άνθησης που γνώρισε ο κλάδος στα μέσα της τρέχουσας δεκαετίας, οπότε, ιδίως σε χώρες του Περσικού Κόλπου, όπως το πλούσιο σε φυσικό αέριο Κατάρ, εκπονήθηκαν πολλά τέτοια προγράμματα. Ως αποτέλεσμα, η παραγωγή LNG υπολογίζεται να αυξηθεί κατά 30%, οδηγώντας σε ακόμη μεγαλύτερη πτώση τις, ήδη χαμηλές τον τελευταίο χρόνο, τιμές του φυσικού αερίου διεθνώς και ιδιαίτερα στις ΗΠΑ και τη Μεγάλη Βρετανία.
Εντούτοις, ο διευθύνων σύμβουλος της Qatargas, Faisal Mohammed Al-Suwaidi, θεωρεί ότι η κατανάλωση LNG θα αρχίσει να ανεβαίνει από τις αρχές του 2010, ενώ από την πλευρά του, ο αναπληρωτής πρωθυπουργός του Κατάρ, Al-Attiyah, απαντώντας στις ανησυχίες για την υπερπροσφορά του αγαθού, προέβλεψε ότι αυτή θα απορροφηθεί από την κινεζική οικονομία, η οποία είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος καταναλωτής ενέργειας στον κόσμο μετά την αμερικανική. Αξίζει να σημειωθεί ότι το πρώτο εξάμηνο του 2009 νέοι τερματικοί σταθμοί υγροποιημένου φυσικού αερίου αναμένεται επίσης να τεθούν σε λειτουργία στο Rovigo της βορειοανατολικής Ιταλίας και στο Sabine Pass της Λουιζιάνα των ΗΠΑ.
Αν και το LNG καταλαμβάνει μόλις 7% της παγκόσμιας παραγωγής φυσικού αερίου, θεωρείται το ορυκτό καύσιμο με την πλέον αυξανόμενη ζήτηση τα τελευταία δέκα χρόνια, με όλο και πιο σημαντικό ρόλο στην κάλυψη της διεθνούς ζήτησης. Όσον αφορά, μάλιστα, το Ηνωμένο Βασίλειο, η πτώση της παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου από την Βόρεια Θάλασσα, θα οδηγήσει σε κάλυψη του ήμισυ των σχετικών αναγκών για εφέτος από εισαγωγές, ενώ ως το 2017 το LNG θα αντιστοιχεί στο 30% της συνολικής παροχής φυσικού αερίου της χώρας.