Παρά τις αντιδράσεις πολλών μελών της επιστημονικής, και όχι μόνο, κοινότητας, η άλγη συγκεντρώνει όλο και περισσότερη προσοχή ως το βιοκαύσιμο που θα βοηθήσει στην αντικατάσταση του πετρελαίου και καυσίμων που παράγονται από καλλιέργειες όπως τα καλαμπόκια και η σόγια.
Η ιδέα εκμετάλλευσης της άλγης και χρήσης της ως καύσιμο υπάρχει εδώ και δεκαετίες, το ενδιαφέρον ωστόσο ανανεώθηκε μετά από μια νέα έρευνα σχετικά με τις ενεργειακές πηγές που θα περιορίσουν τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Εκτός από τα ήδη γνωστά πλεονεκτήματα της άλγης έναντι των ορυκτών καυσίμων και των καλλιεργειών, έχει το επιπλέον όφελος να απορροφά διοξείδιο του άνθρακα, καθιστώντας τη ιδανική για την εξάλειψη ρυπογόνων εκπομπών από σταθμούς παραγωγής ενέργειας που λειτουργούν με άνθρακα.
Απόδειξη του νέου ενθουσιασμού συνιστά η ExxonMobil, που ανακοίνωσε πριν μερικές ημέρες ότι θα επενδύσει 600 εκατομμύρια δολάρια σε μια συμμαχία με την εταιρεία βιοτεχνολογίας, Synthetic Genomics, με στόχο την παραγωγή βιοκαυσίμου από φωτοσυνθετική άλγη.
Η μεγαλύτερη αμερικανική εταιρεία ενέργειας ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με την εταιρεία της οποίας ηγείται ο Κρεγκ Βέντερ, ερευνητής που ίδρυσε την Human Genome Sciences και την Celera Genomics και ο οποίος έχει εργαστεί σε προγράμματα ανθρώπινου γονιδιώματος και άλλων οργανισμών. Η Dow Chemical ανακοίνωσε τον Ιούνιο τα σχέδια συνεργασίας της με την Algenol Biofuels, σε ένα πιλοτικό πρόγραμμα χρήσης άλγης και διοξειδίου του άνθρακα για την παραγωγή καυσίμου αιθανόλης.
Όπως επισημαίνει η Μαίρη Ρόζενταλ, διευθύντρια του Οργανισμού Βιομάζας Άλγης, που ιδρύθηκε το 2008 και μετρά 150 εταιρείες-μέλη, μέχρι σήμερα οι επενδύσεις στην άλγη ξεπερνούν το ένα δισεκατομμύριο δολάρια, ενώ το επικείμενο συνέδριο του οργανισμού τον Οκτώβριο αναμένεται να παρακολουθήσουν περισσότεροι από 1.000 σύνεδροι.
Ο Ρόντνι Άντριους, διευθυντής του Κέντρου Ενεργειακών Ερευνών του πανεπιστημίου του Κεντάκι, ανέφερε ότι το ενδιαφέρον στην άλγη είναι μια ενδιαφέρουσα εναλλακτική στην προσπάθεια απεμπλοκής από την εξάρτηση των ορυκτών καυσίμων και την εκμετάλλευση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Ο ίδιος διευθύνει ένα πρόγραμμα που χρησιμοποιεί την άλγη για τη δέσμευση εκπομπών άνθρακα από μονάδες παραγωγής ενέργειας, παράγοντας ταυτόχρονα άλγη, απολαμβάνοντας έτσι διπλό όφελος από το θαλάσσιο φυτό.
Η υιοθέτηση της άλγης ως καύσιμο αποφεύγει επίσης τη διαφοροποίηση των καλλιεργειών καλαμποκιού και σόγιας, σε εκείνες που προορίζονται για καύσιμα και σε εκείνες που θα διοχετευθούν στην αγορά τροφίμων, στοιχείο που έχει ανεβάσει, σύμφωνα με πολλούς επιστήμονες, την τιμή των τροφίμων σε παγκόσμιο επίπεδο.
Η άλγη παράγει ένα λάδι από το οποίο μπορεί να παραχθεί βιοκαύσιμο για αυτοκίνητα, αλλά και άλλα προϊόντα όπως καύσιμο για κινητήρες αεροπλάνων. Ωστόσο, ο Άντριους θεωρεί ότι η παραγωγή άλγης για εμπορικές ανάγκες απαιτεί περισσότερες έρευνες ώστε να διαπιστωθεί η οικονομική βιωσιμότητα του σχεδίου. Μια τέτοια διαδικασία θα απαιτεί τεράστιες εκτάσεις γης, ενώ οι διάφορες τεχνολογίες που θα χρησιμοποιηθούν σε μια τέτοια περίπτωση βρίσκονται ακόμη υπό εξέταση.
«Αυτή τη στιγμή είναι πιο ακριβή» σε σχέση με τα καύσιμα που παράγονται από πετρέλαιο, σύμφωνα με τον Άντριους, ωστόσο το τοπίο αλλάζει. Ανέφερε ότι η τιμή μπορεί να μη λαμβάνει υπόψη τα περιβαλλοντικά πλεονεκτήματα της άλγης ή οποιαδήποτε μελλοντικά προγράμματα που αφορούν συστήματα cap-and-trade για τις εκπομπές άνθρακα.
Η Sapphire Energy, εταιρεία παραγωγής εναλλακτικών καυσίμων στην Καλιφόρνια, παράγει ήδη βενζίνη από άλγη η οποία καλύπτει τα υφιστάμενα πρότυπα, ενώ αναμένεται να παράγει ένα εκατομμύρια γαλόνια βιοκαυσίμων και καυσίμων για κινητήρες, μέχρι το 2011. «Το καύσιμο από άλγη δεν είναι απλά ένα εργαστηριακό πείραμα ή κάτι που υποθέτουμε ότι θα αναπτυχθεί τα επόμενα χρόνια» δήλωσε ο πρόεδρος της εταιρείας, Μπράιαν Γκούνταλ.
"Έχουμε ήδη δοκιμάσει επιτυχημένα το καύσιμο μας με δύο εμπορικές αεροπορικές εταιρείες και μέσα στα επόμενα τρία χρόνια θα παράγουμε αρκετή ποσότητα για να καλύψουμε τις ανάγκες της βιομηχανίας και του στρατού». Σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών Greener Dawn Research, η άλγη καθίσταται όλο και πιο ανταγωνιστική, ενώ απαιτεί πολύ λιγότερη γη σε σχέση με το καλαμπόκι και τη σόγια. «Τα καύσιμα που παράγονται από άλγη έχουν τη δυνατότητα να αποτελέσουν μια επαναστατική καινοτομία», τόνισε ο διευθυντής της εταιρείας, Τζορτζ Σαντάνα.
(Από www.kathimerini.gr, 27/07/2009)